Пятый отвернулся и, чеканя шаг как на построении, подошёл к карете. Забрался на козлы, ожидая возвращения Крота и детей.
Несколько дней пути, оставшихся до Савида, выдались на удивление спокойными. Нападений больше не было, пленники проблем не доставляли. Эльф почти не шевелился, ел, что дают, и неизменно вежливо благодарил собственных стражей или перевёртышей за малейшую услугу. Большую часть времени он молчал, не просил ни о чём, не пытался заговорить с Пятым или детьми.
Последняя ночёвка перед въездом в город ничем не отличалась от остальных. Дети спали в карете, маги — завернувшись в плащи у тлеющего костра. Часовой бродил как приведение где-то за кругом света. Время от времени он подбрасывал в костёр ветки, пламя вспыхивало с новой силой, а он вновь уходил во тьму.
Пятый спал урывками. Просыпался, окидывал стоянку ошалелым взглядом, убеждался, что всё в порядке, и вновь проваливался в тревожный сон, в котором он то гнался за кем-то, то убегал сам.
«Райс», — летело со всех сторон, слышалось в шелесте листвы, в журчании ручья, в топоте собственных шагов и биении сердца.
Райс, то есть не Райс, конечно, Пятый распахнул глаза и уставился в ночное небо. Звёзды плясали перед глазами, и собрать их в привычный рисунок созвездий никак не получалось.
— Райс.
На этот раз он был уверен, что чуть слышный шёпот прозвучал наяву.
Контур охранного заклятья не повреждён, часовой ощущается где-то на периферии этого контура, сон остальных магов крепок, спят, зарывшись в солому, перевёртыши. Только эльф сидит (в полный рост в клетке не встать), вцепился тонкими пальцами в решётку, смотрит, губы шевелятся беззвучно, но Пятый отчётливо слышит имя.
Поднялся. Сумел никого не разбудить. Подошёл к клетке.
— Прекрати!
— Что прекратить? Я ничего не делаю.
Тонкие губы изгибаются в улыбке, в зелёных глазах пляшут бесенята, совсем как раньше.
— Ты знаешь.
— Я знаю, что рад видеть тебя живым и мне грустно видеть тебя таким.
— Каким таким?
Он понимает, что не должен продолжать разговор, но прекратить его не в силах.
— Ты знаешь, — вернул эльф недавнюю фразу. — Отпусти меня. Ты ведь и сам хотел уйти.
Последняя фраза разрушает чары. Хотел. И сестра хотела. Неизвестно что там, в той Стране Облаков, но это уже не важно — они не ушли. И кто виноват в этом?!
— Зря я снизил мощность браслетов, нужно вернуть обратно.
— Не надо, — эльф отшатнулся от решётки, пряча руки. — Ты правда отдашь меня?
— Это мой долг.
Эльф долго смотрел на него, словно искал что-то, наконец, сказал:
— Ты стал верным псом, Райс, но долго ли ты сможешь усидеть на цепи?
— Замолчи, пока я не заткнул тебе рот.
Пятый резко развернулся. Не видеть и не слышать этого эльфа, вернуться к костру и без снов проспать до утра — вот чего он хотел сейчас.
— Я буду ждать, пока ты сорвёшься, — тихий шёпот догнал и растворился в шелесте листвы.
Глава 4. Столица
Местный портал оказался ненамного меньше столичного, обе повозки вошли в него без проблем, и уже в скором времени копыта коней высекали искры из булыжников знакомой мостовой.
Солгор строился в форме ровного пятиугольника. В центре — окружённый стеной императорский дворец, город в городе. Над ним возвышается башня Длани, ещё пять башен пятерых перстов стоят по углам пятиугольника у городской стены, возле каждой башни — казармы подконтрольной персту сотни. При необходимости башни служат опорными точками для мощнейшего барьера, который Длань самолично может развернуть над всей столицей. Правда, на памяти Пятого, барьер не ставили ни разу. Две великие империи Солнечная и Лунная предпочитали гадить друг другу по мелочи и в основном — на приграничных землях. Большая война, определившая нынешние их границы, отгремела несколько поколений назад.
Пятый с тоской взглянул на башню, которую уже несколько месяцев называл домом, но Длань не терпел промедлений. Сначала доклад, потом всё остальное. Эльфа передать начальству, детей — Ищущим. А перевёртыши — добыча пятой сотни, их отдавать не обязательно. Поэтому телега с клеткой в сопровождении двух магов покатилась в сторону казарм, а остальные маги и карета наместника с детьми, эльфом и мрачным как ворон Пятым направилась в центр.
Башня Длани, прилепившаяся к внешней стене императорского дворца, больше напоминала небольшой укреплённый замок со стражей на воротах, большим внутренним двором, множеством построек и собственной темницей.
Но на входе Пятого ожидал неприятный сюрприз — Длани не оказалось на месте. Гостей встретил один из доверенных помощников верховного мага — седой как лунь и величественный как лебедь старик, весь вид которого кричал, что у него есть множество более важных дел, чем общение с пыльными и грязными боевыми магами. И то, что один из магов — перст, почтительности старику не прибавило, в его глазах он был всего лишь мальчишкой, который ещё неизвестно сколько продержится на важном посту.