Райс как свои пять пальцев знал территорию боевиков, как назвали здесь будущих боевых магов, одна проблема — патрулей там ходит побольше чем, допустим, у бытовиков и погодников, в последний год в Школе сам постоянно ходил на такие дежурства, да и ночные занятия у них частенько бывают. Вот будет замечательно — свалиться на голову наставнику и его подопечным. Нет, лучше не надо.
Итак, куда можно прыгнуть, чтоб точно там никого не встретить? Думай, голова! Быть не может, чтобы не было такого места.
Летние купальни! Несколько мелких бассейнов с проточной водой на открытом воздухе. Посещение для разных групп строго распределено по часам, на ночь воду перекрывают. И главное — купальни совсем рядом со зверинцем.
— Тир, — сказал он, — читай образ и тащи нас туда.
Он прикрыл глаза, в красках, в мельчайших деталях представил купальни — четыре неправильной формы бассейна, облицованные серым камнем, желобки, подводящие и отводящие воду, днём похожие на весёлые ручейки, а сейчас пустые, лужицы на дне бассейнов — вода никогда не уходила полностью.
— Понял, — вернул его в реальность голос хонгора. — Возьмитесь за руки, тут столько помех, потеряться проще, чем сорвать листик.
Он для пущего эффекта покрутил сорванным листиком, пустил его по ветру и очертил перед собой круг портала. Словно неопытный ученик ухватил за руку первого в цепочке, волка обвил хвостом за шею и увлёк всех за собой. Хорошо, что перестраховался — магические потоки тут напоминали штормовой океан, закрутили, рванули в разные стороны. А в следующую секунду они вывалились из воздуха в центр пустого бассейна. На ногах никто не устоял, Тиэррэ, поднимаясь, выругался с досады, он метил на площадку между двумя бассейнами. Промахнулся! Впрочем, в таких условиях это простительно. Главное — никого не потерял по дороге, хвост вот только что-то побаливает. Хонгор обернулся и осторожно вытащил пострадавший хвост из волчьей пасти, даже возмущаться не стал. Бриш не успел ещё отойти от героического прыжка из окна, и тут новый полёт. Не откусил — и на этом спасибо.
— Куда теперь?
— Туда, — ткнул куда-то в темноту Льер, но прежде чем успел умчаться в указанном направлении, был пойман за пояс покусанным хвостом.
— Ветерок, — устало пригрозил Тиэррэ, — я тебя привяжу. — И повернулся к Райсу. — Так куда?
Тот указал совсем в другую сторону и, прежде чем Льер успел возразить, пояснил:
— Зверинец там, всё правильно. Если идти напрямик через спальни учеников. Как думаешь, может, стоит их всё же обойти?
— Стоит, — буркнул Льер. Он уже раскаивался в своей поспешности, но признаваться в этом не собирался.
Длинное здание спального корпуса обошли без проблем. Встретили всего двоих зевающих учеников-дежурных. Айра отвела им глаза, получилось намного легче, чем со стражниками в цитадели.
Кованые ворота зверинца распахнуты настежь. Вот это уже плохо, когда внутри нет занятий, они обычно закрыты. А учитывая, что половина местных экспонатов — ночные создания, ночные занятия — обычная практика. Хорошо бы это первогодок привели посмотреть на гоблинов, а не кого посерьёзнее.
Зверинец за прошедшие годы совсем не изменился, парк все так же напоминает тропические джунгли, чучела тролля и единорога всё так же встречают гостей у начала центральной аллеи, и всё так же прячутся в буйной растительности железные клетки, чьи обитатели разумны. Ну, или были разумны когда-то. Глядя на мелкого лесовика, который методично бился головой о решётку, не замечая текущей по лицу крови, скорее можно было подумать, что он давно сошёл с ума.
Лэй у клетки замедлил шаг, побледнел и стиснул зубы. Бриш башкой подтолкнул его вперёд и тут же замер сам, насторожив уши.
— Там шум, — перевёл мысленное послание волка его брат.
— Сюда, — Райс увлёк всех на неприметную тропинку, провёдшую к неожиданно большой клетке, целому вольеру из толстых прутьев.
Айра шарахнулась прочь, а Райс выругался, разглядев пленников. Серые карлики! Их здесь несколько сотен. Зачем столько? Во времена его учёбы карликов в зверинце было с десяток.
— Тихо всем, — скомандовал Райс. — Я посмотрю что там.
Сел у дерева подальше от решётки, прислонился спиной к шершавому стволу, прикрыл глаза. Привычно создал в ладонях белую синицу. Синица вспорхнула на ветку, спланировала на вторую. Прячась в ветвях, полетела в сторону шума, который слышали теперь уже все, а не только чуткие перевёртыши.
Разумеется, шум исходил от места, где держали эльфа. И, разумеется, не просто так.
Знакомая клетка оказалась пуста, дверь сорвана с петель и покорёжена, словно по ней топтался медведь. Аж интересно стало, как это тонкое и звонкое чудо смогло сотворить такое. Обязательно нужно спросить. Он и спросит, если только найдёт это чудо живым. И самому бы тоже неплохо в живых остаться.