Мимо пустой клетки, топая сапогами, на ускорении промчались двое магов. Не ученики — наставники и явно из старших. Райсу даже показалось, что одного он узнал, хотя лица толком не успел рассмотреть.
Белая синица, почти не прячась, ринулась за ними. Остановилась на краю поляны, нырнула в густую листву. Поляны на этом месте раньше не было. Её вытоптали и выжгли несколько десятков боевых магов, окруживших зелёное нечто, больше всего напоминающее помесь кокона гигантской бабочки со злым осьминогом.
Огненные потоки расплёскивались по кокону, сплетённому из живых ветвей, оставляли обугленные чёрные пятна и полосы, которые тут же затягивались новыми ростками. А длинные гибкие побеги тянулись к врагам, стегали как плети или норовили обвиться вокруг рук и ног. Маги их жгли, рубили и ломали, но кокон постоянно отращивал новые.
Впечатляет! Но на сколько у маленького эльфа хватит сил?
Синица растаяла, лишённая контроля, а Райс открыл глаза.
— Нашёл, — сказал он, толкнулся спиной от ствола и встал на ноги. — Там три десятка старших учеников — сильные, но неопытные. И трое наставников — один младшего звена, двое старших. Эти опасные. Нужно торопиться, пока не подтянулись другие. Наша задача — добраться до своих. Как только доберёмся, все прикрываем Тира, он делает портал и тащит нас к месту прибытия. Тари открывает врата, валим все куда подальше, а потом идём домой.
Назвать Страну Облаков домом получилось легко и непринуждённо, это место действительно успело стать домом.
— Хороший план, — усмехнулся хонгор. — Поддерживаю.
А Лэй торопливо стал стягивать одежду, сложил под кустом аккуратную стопочку, но перекинуться не успел. Бриш заворчал, вглядываясь в сторону, откуда они пришли, и Лэй перевёл:
— Не успеем. Там люди. Не знаю сколько, но много. Больше, чем впереди.
— Карлики! — тонким от волнения голосом взвизгнул Льер. — Райс, давай выпустим карликов!
И Райс, не ответив и недослушав, шагнул к клетке. Замок на дверях хитрый, усиленный магией — так просто не открыть. Райс бы справился, будь у него время, но времени-то и нет. Он прикрыл глаза, сосредоточился, мысленно прочёл формулу усиления. Завтра зверски будут болеть руки, но это завтра. А сейчас он вырвал дверь из петель, она повисла одной стороной на уцелевшем хитром замке. Отскочил в сторону, но бежать от озверевшей толпы серых карликов не пришлось. Они словно не заметили выхода, так и продолжили бесцельно слоняться кругами.
Райс стукнул о решётку сорванной дверью, раздался звон металла — никакого эффекта.
— Паразиты, что ж вам надо-то?
Почувствовал на плече лёгкую руку, обернулся. Рядом стояла Айра, вглядывалась в темень клетки.
— Не подходи…
— Подожди, — оборвала она его и шагнула ближе. — Они дети леса. Они потерялись.
Один из карликов перестал кружить, замер напротив, поймав взгляд ведьмы. Тут же остановился второй. Потом третий и четвёртый. Вскоре все серые пленники стояли столбиками и зачарованно смотрели на ведьму. Айра смотрела на них. А потом шагнула в сторону, открывая дорогу, а карлики потоком хлынули мимо неё в сторону, откуда уже отчётливо слышался грохот сапог по выложенной булыжником аллее.
— Что ты сделала? — спросил Райс.
Айра растерянно моргнула, приходя в себя.
— Они приняли меня за Мать, — она выделила слово «мать» голосом, как что-то очень важное. — Я дала им задание.
Тиэррэ ухмыльнулся:
— Ну, у тебя и детки.
Цапнул одной рукой Льера, второй Тари, словно боялся их потерять, махнул хвостом:
— Пошли.
Глава 48. Времени нет
Вой и визг карликов. Вопли и ругань неожидавших внезапной атаки магов. Лязг оружия, хлопки и вспышки боевых заклинаний. Маги то ли не сразу поняли, кто на них напал, то ли поздно сообразили, что магия против серых карликов бесполезна.
В любом случае, ноги в руки — и вперёд, пока маги не пришли в себя. Здесь не южные леса, на бесконечный поток мелких уродцев надеяться не приходится, но и тех, что есть, хватит, чтоб потрепать и задержать врагов.
Райс мчался, уже не скрываясь, он бы и на ускорение перешёл, да остальные таким умением не обладали, а разделяться сейчас — очень плохая идея. Два волка серыми тенями скользили рядом. За ними — Айра, она, оказывается хорошо бегает. Сзади Тиэррэ как ответственная нянька контролировал эльфёнка и бывшего императора. Одного — чтобы далеко не убежал, а второго — чтобы не отстал.