Заметив, что вождь собирается его прервать, воин затараторил быстрее:
– Вы только не подумайте. В мыслях у них не было дурного, и они никоим образом не стремились облегчить положение изгнанника, вывезя его в другое место. Нет… Я временно отстранил воинов, но я их понимаю и мне бы не хотелось, чтобы на них обрушился ваш гнев. Сам я готов ответить за проступок своих людей. Это целиком моя вина.
– Хорошо, что готов. Но это ты мог и должен был доложить Озару.
– Озар не отнёсся бы с должным вниманием к просьбе моих людей и моей личной. От рук Кудеяра пострадал его сын.
– Что за просьба? – насторожился Айрон, подозревая, что речь пойдёт о возвращении изгнанника, но начальник заговорил о другом.
– Воины говорят, что Кудеяр медленно умирает. Средства, которые ему доставляли от врачей, не помогают. С некоторых пор изгнанник вовсе не выходит из дома и даже не в состоянии встать с постели. Я знаю, что Балий может творить настоящие чудеса и если бы вы позволили…
– Я тебя услышал, – поднял руку вождь. – Если это всё, ты свободен.
Начальник с поклоном удалился.
Айрон переговорил с Озаром только на следующее утро, втайне коря себя за допущенную задержку, от которой зависела жизнь человека. Но своего раздражения по поводу своеволия воинов он не собирался скрывать и приказал Озару провести тщательные проверки во всех частях:
– Сейчас они ненавязчиво просят вернуть Кудеяра. Затем им понадобятся Марий и Урсул. И что мне опять идти у воинов на поводу и прощать преступников! – всё более злился он, понимая, что история с Кудеяром не ограничится лишь врачебной помощью.
– Насчёт Мария можешь не переживать. Люди хорошо запомнили, что он натворил здесь. А вот Урсул думаю и сам не захочет вернуться даже если ты ему предложишь. Находясь на этой земле, он рано или поздно будет вынужден встретиться с Ратмиром. Уверен, что такая встреча вовсе не входит в его планы.
Немного помолчав, Айрон произнёс:
– Твой заместитель говорит, что Кудеяр совсем плох. Съезди к нему вместе с Балием. Пусть его осмотрит врач. Всё это может оказаться ловушкой, поэтому возьми для прикрытия отряд Ратмира, думаю, Линк возражать не станет… Дожили… я не могу доверять своему лучшему отряду…
Озар вернулся через несколько часов. Доклад сводился лишь к тому, что Кудеяр не жилец. От него остался только скелет и непонятно как он до сих пор дышит. Балий проведя осмотр, вытолкал всех из дома и приказал возвращаться, а сам остался с больным, толком ничего не объяснив.
Айрон и Озар в течение нескольких дней следили за Балием по браслетам и видели, что врач всё время находится рядом с изгнанником, лишь изредка и ненадолго посещая северный и подводный острова. Балий приехал на материк спустя несколько дней и доложил о состоянии больного:
– Он сильно ослабел, живя все эти годы впроголодь. Последнее время Кудеяр питался исключительно растительностью и очень редко рыбой, которую удавалось ему добыть. Воины привезли ему дичь, но его организм уже отвык от такой пищи. Ко всему прочему он подхватил болотную лихорадку. Он поправится, но для этого потребуются ещё несколько дней и полная изоляция. Твои люди поступили весьма необдуманно, навещая больного. Они легко могли привезти эпидемию на твою землю.
– Но почему он не охотился? У него был браслет. Он мог обеспечить себя.
– Всё дело в месте его ссылки. В принципе он выбрал неплохое место для постройки дома, но это было хорошо, пока у него был батискаф. Не имея возможности покинуть побережье, он оказался в ловушке. Весь участок с домом наглухо окружён болотом. Это с одной стороны защищало его от диких племён и хищников, а с другой он полностью лишался возможности охотиться. Кудеяр мне рассказывал, что пытался покинуть это место, ведь как-то удалось его племени пройти болото. Но после нескольких неудачных попыток, когда он чуть было не утонул, он оставил эту затею. Он уверен, что племени были известны тропы, и они ушли из тех мест и больше не возвращались… Кудеяр всё просил меня о встрече с Веласом, и я организовал её. Он искренне извинился и Велас его простил. Но о возвращении домой Кудеяр и не намекает, хотя я и вижу, что он очень хочет этого. Решение за тобой, Айрон. Велас не против его возвращения. Если хочешь, можешь вызвать его сюда, он подтвердит мои слова.
Не прошло и суток после доклада врача как воины уже знали, что Кудеяру оказана помощь и что его жизни ничего не угрожает. Айрон надеялся, что теперь все нелестные отзывы о хранителях останутся в прошлом, но он ошибся. Со временем слухи не только не утихли, но иногда даже доходили до вождя напрямую, не только из докладов Озара. Если так пойдёт и дальше, то Веласу вскоре станет опасно бывать на землях северян. После очередного ненароком услышанного замечания Айрон вызвал к себе заместителя Озара, руководителя того самого бунтующего первого отряда: