– Это заслужено тобой, Осан, – улыбнулся вождь. – Но раз у тебя больше нет желаний у меня к тебе вопрос. Озар говорил мне, что ещё на утёсе ты признал, что напал на тебя не Хорт. Тогда что за пёс это был и почему ты уверенно заявлял, что это был именно пёс заместителя?
Охотник замялся.
– Говори, Осан. Не бойся.
– Я сам ничего не понимаю. Ещё вчера я был уверен, что это был Хорт. Я видел его и хорошо рассмотрел. Но после того как он привёл меня к тому утёсу, находился рядом, позволил себя гладить… возможно мне показалось, но… Хорт настоящий гигант по сравнению с тем псом, который напал на нас. Люди говорят, что кроме Хорта других собак с подобным окрасом в городе нет, но я теперь уверен, что это заблуждение.
Озар совершенно оправился и Балий вновь покинул материк. Айрон приставил к Озару охрану, но тот всегда ускользал из поля зрения своих бойцов. Следя за ним по браслету, вождь видел, что его заместитель часто пересекается с маршрутом отряда Варгана. Озар словно намеренно искал встречи с Варганом, чтобы предоставить ему повод для нападения. При этом Хорт постоянно был заперт дома. Складывающееся положение крайне не нравилось вождю и однажды он указал на это заместителю:
– Озар, что ты делаешь?! К чему эти провокации? Мы и без этого через несколько дней вызовем Варгана и предъявим ему обвинение.
– Я хочу быть уверенным, что он ничего не подозревает и не попытается ускользнуть…
– Твоя слежка только ещё больше может насторожить его… Хорошо, – сдался вождь, видя, что Озара не переубедить. – Тогда бери с собой Хорта. Зачем пёс томится в доме? Он прекрасный защитник.
– Именно поэтому я его и запираю, – улыбнулся Озар. – Велас прав. Хорт умный зверь. Даже слишком. Если он почувствует угрозу от Варгана, то непременно бросится. Я боюсь, что воин больше не станет этого терпеть и просто застрелит пса. В этом случае большинство воинов негласно встанет на защиту Варгана, а наш неизбежный суд посчитают бездоказательным и обычной местью за собаку.
– Что ж, но впредь в одиночку я запрещаю тебе приближаться к отряду.
Друзья стали часто пропадать на охоте всё время «случайно» оказываясь недалеко от патрульного отряда, хотя Айрон по-прежнему не видел смысла в наблюдениях Озара.
Однажды отряд, в который входил Варган, расположился на отдых на огромной поляне с трёх сторон окружённой лесом. Естественно вожди были неподалёку, заодно оттачивая свои навыки теней и видя все промахи патруля. Позже они вышли к отдыхающему отряду и отозвав руководителя высказали ему все недочёты.
Во время их разговора на поляну из кустов внезапно выскочил серый пёс с черной полосой на лбу и спине, с чёрными кругами вокруг глаз, и не останавливаясь понёсся к людям. Воины уже заранее знали, что этот пёс им не угрожает. Его целью был лишь один из них. Варган стремительно вскочил с места. На этот раз ни деревьев, ни построек рядом не было и человеку негде было укрыться. Озар был удивлён. Ведь он запер собаку в доме.
– Хорт, Хорт! Назад! – крикнул он, но пёс его словно не слышал.
Он целенаправленно нёсся на Варгана. Прежде чем другие воины успели среагировать и попытаться отогнать собаку Варган активировал браслет и выстрелил. Молния попала в цель.
Пёс, взвизгнув, упал на траву и затих. Озар стоял не в силах пошевелиться. И хоть в браслетах воинов и не было боевых молний, но много ли надо животному? Такой заряд легко мог убить собаку на месте.
Подбежав, Озар увидел, что пёс ещё жив. Он часто и тяжело дышал. Озар активировал браслет и провёл лучами по телу животного. Дыхание постепенно успокоилось, и пёс видимо заснул. Не решаясь его трогать и не зная, чем ещё помочь, заместитель вызвал Балия двойным сигналом тревоги.
Странно, сейчас Хорт казался ему каким-то мелким, беззащитным. Озар погладил собаку по голове, и его рука оказалась выпачкана чем-то чёрным.
– Это не Хорт! – радостно воскликнул он не в силах оторвать взгляд от испачканной руки.
Айрон подошёл к нему.
– Не Хорт, видишь?! – повторил Озар, показывая ладонь.
Видимо это и был тот самый двойник. Собака воина, которую он натравлял на ребёнка. Пёс был обычной серой масти, но Варган подкрасил его чтобы придать сходство с Хортом.