Ахзурдан встретил ведьму на лестнице тяжёлым угрюмым взглядом и прошёл за ней в комнату. Едва дверь за ним закрылась, и прежде чем он успел заговорить, Брэнн начала:
— Если Затикай не будет здесь сегодня вечером, я собираюсь нанять транспорт до Хейвена на Чеонеа… Да, да, я не знаю в гавани ни одного капитана, который за разумную цену изменит своё расписание, но не так далеко в Мик’тат есть и корабли с более сговорчивыми хозяевами.
— Кровавые людоеды скорее надуют нас и съедят, чем потратят время на путешествие по открытой воде.
— Если они не изменились с тех пор, как я встречалась с ними, они не побеспокоят ни меня, ни детей. И, подозреваю, тебе будет достаточно легко убедить их, что ты — невкусный. Я не говорила, что идея мне нравится. Но время… — она замолчала, нахмурилась. В комнате вдруг появился слабый странный запах, монотонное скрипучее гудение, подобное скрипу журавля над глубоким колодцем. — Что за?..
Высокое, тонкое, коричневое и цвета слоновой кости, подобное вспышке древовидной молнии жуткое уродливое существо материализовалось перед Брэнн и потянулось к ней.
Предупреждённая звуком и запахом, ведьма упала на корточки, а затем отскочила в сторону, хлопнув по полу и перекатившись на ноги. Древовидная штука выглядела жёсткой и неуклюжей, но была быстрой и гибкой, и устрашающе сильной. Одна из ветвей взметнула ветер над головой Брэнн, но волосы колдуньи были слишком короткими. Пока женщина приходила в себя, грубые узловатые пальцы наполовину сомкнулись на её ноге, но соскользнули, когда ведьма вывернулась. Она вскочила на ноги и ахнула от внезапного страха, когда вторая пара твёрдых деревянистых рук сомкнулась вокруг её тела и начала сдавливать.
Йарил превратилась в огненный шар и бросилась к древовидному демону, рассчитывая его сжечь, но он не был тем, чем казался, и всё, что ей удалось, это немного его обуглить, напустив в комнату ужасной вони. Он ослабил захват Брэнн, удерживая её одной жёсткой, крепкой, как канат, рукой, и замахнулся другой на Йарил.
Примчался Джарил, влетев сквозь стену, и врезался в чудовище, терзая его, чтобы заставить отступить.
Ещё одно дерево материализовалось из воздуха и вони. И ещё.
Брэнн прижала руки к похитителю и начала втягивать в себя его жизнь. Она кричала мучительно хриплым голосом, когда едкий жар вливался в её тело, не предназначенное для содержания демонических энергий, но не прекращала тянуть.
Йарил подлетела к ней, отпила сколько смогла энергии и извергла её взрывом жидкого огня по трём остальным деревьям. Джарил толстым огненным червем опутал короткие крепкие ноги древесника, пережигая их одну за одной, пока тот пытался подойти к Брэнн.
Древесник, держащий Брэнн, разразился низким удивлённым воем, который резко оборвался, когда демон вдруг осыпался хлопьями чего-то вроде сушёного гриба.
Брэнн прыгнула на второго древесника — тот едва держался на ногах после того, как Джарил его обезножил. Избегая рук, которые хлестали по ней быстрыми змеями, она схватила его сзади и прижала руки к жёстким бокам. Дерево извивалось, но ведьма не отпускала, высасывая его жизнь, крича от боли, но продолжая.
Пока Брэнн отчаянно сражалась за выживание и дети воевали вместе с ней. Ахзурдан оцепенело стоял у двери со всё возрастающим раздвоением чувств. Он наблюдал борьбу Брэнн, слышал её крики и хотел видеть её униженной, пострадавшей. Он ненавидел это желание, приходил в отчаяние, вынужденный его признать, но не мог заставить себя действовать.
Шли минуты. Второй древесник подох. В течение мгновения или двух, Брэнн стояла, дрожа, не в состоянии заставить себя терпеть эту агонию снова, а затем вонзила зубы в губу, пока не показалась кровь, и сама бросилась на третьего.
Йарил плюнула огнем в Ахзурдана. Она промахнулась, рассчитывая промахнуться, но опалила тому ухо и полностью сожгла концы волос.
Оторвавшись от самокопания, маг пробудил волю и память, быстро догадался о сути этих демонов, подобрал голос, жесты руки, и со взрывом, подобным буре, ударил, отправляя демонов вон из этой реальности.
Брэнн, задыхаясь, упала на колени, на глазах выступили слезы. Изменчивые дети опустились рядом, выходя из формы огненных шаров, простерли руки, вытягивая из неё ядовитый огонь.