Рей открыла дверцу и спрыгнула на землю — да, ей из такого автомобиля иначе как в прыжке было не выбраться. Судя по недовольному ворчанию за спиной, Кайдел столкнулась с такой же проблемой, и только Хакс вышел из машины вполне грациозно — то ли ноги у него были достаточно длинные, то ли опыт немаленький.
Рей посмотрела на вывеску и еле слышно вздохнула. Впереди, за порогом приюта её ждала горькая смесь одиночества и неизвестности, прямо как десять лет назад.
Бен: во дворе.
Но теперь она не одна.
Кайдел взяла Рей за руку и повела вперёд, не давая в очередной раз свалиться в пропасть самокопания. За всю дорогу до приюта блондинка не проронила ни слова, но её тёплой ладони оказалось вполне достаточно, чтобы придать девушке уверенности в себе.
На самом деле, она никогда не была одна.
Бен сидел на бетонном бортике клумбы, скрывавшей двери в подземелье.
Сейчас проход был закрыт, и палисадник выглядел самым обычным живым уголком на реконструкции — со сдвинутыми в сторону цветочными горшками, свёрнутым шлангом для полива и собранными в ящик садовыми инструментами.
В нескольких шагах от парня, сцепив руки за спиной, стоял Люк. Он задумчиво смотрел на одно из высоких ограждений двора, как будто и не видел его вовсе — словно вглядывался в горизонт прямо сквозь преграду. Мужчина был бледен, но держался на удивление хорошо для старика, который провёл последний десяток лет в каком-то стрёмном анабиозе. По-хорошему, он должен был валяться в постели с атрофированными мышцами и с трудом поднимать стакан воды, но нет, стоял на своих двоих.
Услышав шаги, Люк повернул голову к Рей и улыбнулся, хитро прищурившись — как будто ждал. Все десять лет ждал её прихода.
— Привет, — кивнул им Бен. — Знакомьтесь, Люк Скайуокер.
— Здравствуйте, — сказала Рей, подойдя ближе.
Взгляд старика прожигал насквозь. Если «Империя» проводила эксперименты с телепатией, то он определённо мог быть одним из успешных подопытных, потому что невозможно так смотреть и не видеть мысли людей.
— Здравствуй, Рей, — ответил он. — Как вижу, у тебя всё в порядке?
Люк перевёл взгляд на её металлическую руку, которая сейчас была полностью видна из-под короткого рукава простой белой футболки. Джинсовые шорты так же не скрывали второй протез, и девушка невольно переступила с ноги на ногу.
— Да, спасибо, — она кивнула и поняла, что сейчас самое время поблагодарить его за сделанную десять лет назад операцию. — За всё спасибо. Вы...
— Не нужно, — мужчина покачал головой и подошёл ближе, с интересом осматривая протезы. — Мои мотивы были далеки от благородных. По крайней мере, по отношению к тебе. Позволишь?
Он взял левую руку девушки и прошёлся пальцами по стальным волокнам вдоль запястья. Затем Люк согнул каждый палец и нажал на ладонь в нескольких местах, а после отошёл на шаг, сравнивая искусственные конечности с настоящими.
— Удивительно. Честно говоря, я не надеялся на такой результат. Но... Ты же видишь? Да, мы все видим.
Его лицо выражало восхищение и гордость человека, который только что принёс на стадион факел с олимпийским огнём. И крупицу безумия, хотя какой учёный обходится без него?
— Да, мы все всё видим, и ждём от тебя очень увлекательную историю, — сказал Бен, вставая с места и указывая в сторону летней кухни.
Лёгкий навес скрывал широкий деревянный стол от палящего солнца. Рей села напротив Люка, и оказавшийся за спиной Бен поставил перед ней бутылку с водой. Кайдел опустилась на соседний стул, а Хакс остался стоять чуть поодаль, не сводя глаз с мужчины, как будто тот мог сбежать или выкинуть другую глупость.
Рей понятия не имела, чего можно ждать от предстоящего разговора.
— Итак, с чего же начать? — спросил Люк и сразу продолжил, не дожидаясь ответа. — Думаю, тебе интересно знать, что это за технология? И как я смог применить её на тебе? — получив утвердительный кивок от Рей, он продолжил.
— «Империя» проводила множество исследований по заказу военных. Начиная от фармацевтики, заканчивая... Хотя не уверен, что там вообще были какие-то границы. Не стоит думать, что госзаказ покрывал все их разработки — часть технологий уходила на чёрный рынок. Для меня это было неприемлемо. Я, знаешь ли... Нет, не патриот. Скорее, не хочу, чтобы результаты моей работы использовали в военных целях, а именно так всё и случилось бы. Я уверен. Поэтому, когда отец предложил мне участие в нескольких крупных проектах, я отказался. Но... Я знал о планах моей сестры и Сопротивления. Я не участвовал и не препятствовал, оставаясь в стороне от всего. Это бесило Лею, это выводило из себя отца, но таков уж я.