Люк развёл руками, по-доброму улыбнувшись. Несмотря на косые взгляды Армитажа и явную неприязнь Бена, мужчина не выглядел опасным или неприятным. Он больше походил на человека, познавшего смысл бытия и поэтому смотревшего на окружающих беззлобно, но с толикой снисхождения.
Возможно, приставь Хакс дуло пистолета к затылку старика, выражение умиротворения всё равно не сошло бы с его лица.
— Тем не менее, один из проектов привлёк моё внимание. Дело в том, что за несколько лет до этого я потерял руку, — Люк поднял вверх правую ладонь, демонстрируя всем свой протез. — Как ты понимаешь, проект касался протезирования. Государство было заинтересовано в возможности возвращать в строй солдат, потерявших конечности. Да что скрывать... Не просто возвращать утраченные боевые единицы, а получать улучшенные их версии.
— Киборги? Вроде того? — спросила Рей, отпивая воду из стоявшей перед ней бутылки. В горле уже давно была Сахара.
— Вроде того, да. Однако проект оказался нерентабельным, — Люк вновь развёл руками. — Разработанная технология должна была позволить искусственному материалу буквально срастаться с живой плотью. Но у них ничего не получалось. Нужны были дополнительные исследования, эксперименты, и да, добровольцы для финальных стадий. В итоге, бюджет проекта достиг уровня «настолько дорого, что никому не нужно». Даже если продавать на чёрном рынке. Даже если ставить протезы не только инвалидам, но и людям с нормальными конечностями... На замену. Штамповать суперсолдат, если можно так сказать. Так что проект заморозили, но у меня была идея.
Люк замолчал, с интересом оглядев присутствующих.
— У кого-нибудь есть предположения? — его губы растянулись в самодовольной ухмылке. — Ну же, у вас перед глазами результат, так что догадаться не сложно. Всего одна поправка в эксперименте позволила получить положительный результат.
— Старик, мы не будем... — начал Хакс, но его перебила Кайдел.
— Ребёнок, — сказала блондинка и тут же поджала губы, явно не уверенная в своей догадке.
— Молодец, — кивнул ей Люк. — Учишься где-нибудь? Нет? Зря. Как насчет медицинского?
— Ребёнок? — прорычал Бен из-за спины Рей, и девушка снова приложилась к бутылке с прохладной водой.
— Да, именно. Изначально неоконченный рост организма рассматривали как помеху, но я предположил, что для полноценной интеграции необходимы как раз усиленный синтез белка и замедленный его распад. Если не вдаваться в подробности, то — рост. Оставалась проблема с размером самих протезов, но я смог решить её, задав некоторый ресурс материала для постепенного изменения формы и объёма по заданным параметрам.
— И ты решил провести эксперимент на первой подвернувшейся девочке? — вновь спросил Бен низким голосом, от которого у Рей волосы на загривке встали дыбом. Люк же не изменился в лице вовсе.
— Ну почему же. Честно говоря, я готов был всё бросить. У меня была только теория, и не было доступа ко всем материалам «Империи». Ведь я отказался от прямого участия в работе. И да, я не планировал караулить бездомных детей по подворотням, чтобы ставить на них опыты. Но Лея, сама того не подозревая, предоставила мне всё, что было нужно.
— После падения «Империи» ты получил доступ в эту лабораторию? — спросил Хакс.
— Это оказалось несложно, учитывая то, кем был мой отец.
— Но Рей? Значит, её привезли сюда не случайно? — словно прочитав мысли девушки, спросил Бен.
— Даже то, что приют построен именно здесь, не было случайностью, — ответил Люк. — Я сам подсказал сестре место, где лучше всего поселить пострадавших от теракта детей.
Прозвучал щелчок. Доля секунды, и Хакс уже стоял возле старика, держа пистолет на вытянутой руке. Рей успела только моргнуть.
— Стоять, — прошипел Бен.