— Позвольте, — оказавшийся рядом с Рей мистер Эргел забрал бокал из её руки и с лживой заботой вытер ладонь девушки белоснежным платком.
— Проходи, дитя, — позвал её Сноук, указывая на место рядом с собой.
Рей не заметила, как оказалась по правую сторону от старика, в окружении нескольких преторианцев. Происходящее начинало походить на бредовый сон.
— Приветствую всех, — начал Сноук свою новую речь. Ту, ради которой и затевался весь сегодняшний вечер. — Я слышал озадаченность в ваших голосах, но не стоит беспокоиться. Сегодня я подготовил для всех вас нечто действительно удивительное. Революционное! Это милое дитя лишь прекрасный пример того, как могут применяться новейшие разработки Первого ордена.
Прекрасный, но не единственный.
Рей покосилась на старика — он назвал технологию разработкой Первого ордена, а значит даже эта его речь была полна лжи.
— Я знаю, что ищет каждый из вас. Превосходство, — продолжил Сноук, вскинув голову. Как и в прошлый раз, он говорил не спеша, тщательно дозируя паузы и расставляя голосом акценты, походя, скорее, на дирижёра, чем на оратора. — И я могу дать вам новые возможности, способные обеспечить ваше превосходство над конкурентами. И врагами. Первый орден подготовил для вас технологию, при помощи которой один единственный солдат становится равным целой армии. Единство стали и ярости. Воин, способный обратиться в берсерка и сокрушить любого противника, ибо нет предела его возможностям!
Сноук замолчал, а на ринг, скидывая пиджак и рубашку, вышел один из преторианцев.
Глаза Рей округлились от шока и ужаса — обе руки мужчины были заменены протезами, напоминавшими протезы девушки, но всё же значительно отличавшимися от них. Во-первых, они были гораздо больше — подобраны в соответствии с размерами самого преторианца. Во-вторых, в них не было и десятой доли той изящности и плавности линий, какими отличались искусственные конечности Рей. Руки этого исполина скорее напоминали неудачный эксперимент Люка, и девушка вспомнила, как провожавший её в зал преторианец неуклюже обращался с дверной ручкой — огромной силе явно недоставало точности и координации движений.
В качестве его соперников на ринг вышли сразу пятеро мужчин в полной защитной экипировке и с ножами в руках. Вероятно, это были какие-то наёмники, которым пообещали кругленькую сумму за показательный бой. Но какой смысл в вознаграждении, если получать его будет некому?
— Вы видите, что боец превосходит своих соперников по физическим характеристикам и значительно. Но бой — это гораздо больше, чем столкновение одной лишь грубой физической силы. Психологическое состояние солдата имеет не менее важную роль, чем его способности и подготовка. Прошу вас, мистер Скайуокер, — фамилию изобретателя Сноук протянул с особым удовольствием и обернулся к стоявшему в тени мужчине.
Люк вышел вперёд, бросив на Рей короткий взгляд и пожимая плечами. В руках он держал шприц с ярко-зеленой жидкостью.
Сука Скайуокер!
— Мы полностью переработали известное многим из вас вещество под названием Твилек, — продолжал рассказ Сноук, пока Люк вводил препарат бойцу. — Теперь это полностью контролируемый нами эликсир ярости и бесстрашия, который мы предлагаем приобрести в комплекте с заказом на установку протезов. Но, я уверен, что, прежде чем обсуждать условия покупки, все вы хотите увидеть результат, не так ли?
Люк отступил назад и встал позади Рей.
— Работать на «Империю», значит, не хотел, а Первый орден сойдёт? — прошипела девушка, чуть обернувшись, чтобы услышать её мог только Скайуокер.
Тем временем, на ринге начался бой. Пятеро бойцов кружили вокруг преторианца, как акулы — оценивали, примерялись. Сам он оскалился, но продолжал стоять без движения, словно ожидая команды «Фас».
— Похоже на то, что я пришёл бы сюда добровольно? — прошептал Люк, наблюдая за тем, как первый наёмник сделал выпад в сторону преторианца и тут же упал на спину в какой-то неестественной позе. Мужчина не издал ни звука — не успел. Когда его тело коснулось пола, он уже был мёртв.
Удивлённый гул прокатился по залу, но уже через пару секунд он сменился аплодисментами, и мистер Хатт радостно рассмеялся, приговаривая «Великолепно!».