Рей увидела припаркованный красный скутер.
— Рей приехала! — послышался детский голос откуда-то сверху.
Девушка подняла голову и увидела нескольких мальчишек не старше десяти лет, свесившихся из окна второго этажа.
— А ну! Упадёте же! — грозно шикнула на ребятню. Те, звонко смеясь, юркнули внутрь.
Навстречу ей уже выбежала Кайдел. Она схватила подругу за руку и поволокла внутрь, тараторя что-то о грандиозных новостях.
— Да не беги ты так! — Рей чуть ли не боком на одной ноге скакала, в попытках успеть за блондинкой и не сосчитать носом все углы и повороты.
Миновав несколько коридоров и дверей, девушки выскочили во внутренний двор приюта.
Детский дом вплотную примыкал к огромному заброшенному недострою, поэтому все игровые и спортивные площадки были обустроены прямо здесь, на бетонном фундаменте среди засыпанных песком и гравием колонн. К одной из них не так давно прикрутили баскетбольную корзину. Чуть дальше, в тени голых перекрытий первого этажа была расположена широкая клумба с цветущими кустарниками и множество рядов цветочных горшков — больших и очень больших. В этом живом уголке бережно прятали от палящего солнца маленький зеленый рай. От него во все стороны расползался плющ, вдыхая жизнь в камни, плиты и металл. Крошечный оазис среди песка и бетона.
— Рей, Рей! Пойдем играть! — позвала светловолосая девчушка лет восьми. В руках она крепко держала баскетбольный мяч. Стайка мальчишек постарше и помладше обступила её со всех сторон. Дети пытались отобрать мяч и продолжить игру, но девочка никому не отдавала свою ношу. — Нет! Играем только с Рей!
— Фаз, верни беднягам мяч, — мягко сказала Рей. — Я поговорю с тётушкой, а потом поиграю с вами, обещаю!
Девочка лучезарно улыбнулась, кивнула и резко развернулась на пятках. Мальчишки отшатнулись и на секунду замешкались, а Фаз ловко выскочила из оцепления и кинула мяч в корзину.
— Моя дорогая! — громко окликнули Рей сзади. Обернувшись на зов, Рей так и не увидела результат броска маленькой баскетболистки, но, судя по восторженному гомону детей, сомневаться в успехе не приходилось.
Во двор бодро вышла крошечная, едва ли полтора метра ростом, старушка в очках с роговой оправой. Фантастически толстые линзы визуально увеличивали хитрые глаза бабули, превращая её почти что в мультипликационного персонажа.
— Как ты, моя девочка? — старушка ласково погладила Рей по руке.
— А что, Кайдел еще не всё обо мне рассказала?! Она тут уже несколько часов! — с наигранным удивлением спросила Рей, уставившись на собеседницу широко распахнутыми глазами.
Маз засмеялась, а Кайдел решила отомстить:
— Ну, я вот ни словом не обмолвилась тётушке Маз о шикарном брюнете, на которого ты засматриваешься, — разболтала она и показала подруге язык.
Ровный золотистый загар Рей моментально пошел розовыми пятнами. Казалось, что даже веснушки засияли алой россыпью на носу и щеках.
— О! Брюнет? Так-так! — старушка радостно хлопнула в ладоши. — Ах, знавала я одного брюнета... — Начала она, но осеклась. Видимо, решила оставить воспоминания о своей бурной молодости для другого случая. — Но сегодня я позвала вас для других новостей.
Тётушка Маз развернулась и засеменила в сторону летней кухни, приглашая девушек присесть. На столе уже ждали чай и плетёная корзинка с домашним печеньем.
— Вчера я ездила на встречу с адвокатом Леи, — на глаза Маз навернулись слёзы. — Ох, Лея... Сколько бы времени не прошло, горе моё не утихает... Мне будет тебя не хватать.
Девушки видели Лею всего несколько раз. Миниатюрная элегантная женщина с горделивой осанкой и вкрадчивым голосом долгие годы спонсировала их приют.
Судя по тому, что писали в газетах и говорили в новостях, сенатор Лея Органа посвятила жизнь заботе о бедняках и сиротах по всей стране и продвигала множество проектов поддержки малоимущих семей. По сути, именно она была собственником земли, на которой находились детский дом «Новая надежда» и соседняя заброшенная стройка, и на деньги её благотворительного фонда десять лет назад построили приют. Сама Лея редко приезжала сюда, но тётушка Маз часто навещала её дом в пригороде Альдераана.