— Пусти его! — крикнула Кайдел, подбегая ближе.
Напрочь забыв о своём оружии, она выронила палку и просто повисла на руке у парня, силясь оттащить его от собаки. Взбешённый Тидо потянул её за ворот цветастой майки и попытался отшвырнуть в сторону, но Кайдел устояла на ногах и дёрнула на себя поводок — настала пора бежать, но бежать только вместе с несчастным псом. Парень заорал что-то нечленораздельное и взмокшей ладонью схватил девушку за шею.
Кайдел зажмурилась до разноцветных разводов перед глазами. Она попыталась закричать, но вместо собственного голоса услышала только сдавленный хрип.
Чужие пальцы железными прутьями впились в шею, и девушке показалось, что Тидо вот-вот свернёт ей шею и сбросит её обмякший труп на дно ущелья. Вместо этого Кайдел услышала глухой удар и хруст — как грецкий орех раскололи.
Удушающая хватка исчезла, и девушка упала на колени, с шумом закашлявшись. Один за одним она делала глубокие вдохи, слушая всё новые удары и громкий лай. Продышавшись немного, Кайдел подняла голову и увидела в паре метрах перед собой согнувшегося пополам Тидо. Скрючившись от боли, он сплёвывал на землю кровь и зубы, а рядом с ним стоял Хакс. Спокойно так стоял, как будто сигаретку у него стрельнул, а не лицо сломал. Затем рыжий ударил снова — на этот раз коленом и опять в голову. Этого хватило, чтобы Тидо потерял сознание и рухнул на землю, как мешок дерьма с костями.
— Арми... — позвала девушка еле слышно. Хотела бы громче, да пока не могла.
Хакс быстро подошёл к ней и опустился на колено, крепко обняв за плечи. Она снова закашлялась, растирая руками шею — тупая боль и ощущение чужих пальцев на горле никак не пропадали.
— Вы с Рей всё никак в шпионов не наиграетесь? — рыжий немного отодвинулся, убрал её руки от шеи и приподнял голову за подбородок, внимательно осматривая девушку. — Потерпи, пройдёт. Синяки только будут.
— Как ты... — Кайдел кашлянула, прочищая горло. — Ты откуда тут?
— Услышал ваш с подружкой разговор и решил пойти следом. Жопой чуял, что вляпаетесь в неприятности, — сказал он, внимательно вглядываясь ей в глаза.
Как будто здравый смысл пытался отыскать.
— Но я тебя не заметила...
— Да ты и не смотрела! Хоть раз обернулась, партизанка? Я в тридцати метрах позади тихо шёл, даже не шарился по кустам, как ты, — Хакс достал телефон и показал ей снимок, сделанный несколько минут назад. Мало того, что шёл следом, так ещё и сфотографировал, как она выглядывает из-за ветвистого дерева у очередного поворота — смешно вытянув шею, привстав на носочки.
Спрятав мобильник, парень усмехнулся. — Ты же палку схватила, зачем выкинула?
— Я... Не могу никого ударить, — Кайдел отвела взгляд и поняла, что её начинает потряхивать. — Даже его не смогла.
Армитаж удивлённо моргнул, а затем притянул девушку к себе, вновь обнимая.
— Откуда ты на меня свалилась такая, а?
Кайдел вдруг почувствовала себя в абсолютной безопасности. Даже если с небес начнут падать камни, и мир полетит в преисподнюю — с ней всё будет в порядке. Девушка помнила это чувство — далёкое воспоминание из детства, когда она ещё не была сиротой. Когда чьи-то руки прижимают к себе, и нет больше ни тревог, ни страха, ни холода.
Девушка подняла руку, чтобы обнять парня в ответ, но в ладонь ткнулся чей-то мокрый нос, и она чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности. Вот он —страдалец. Сидит на своей мохнатой заднице, виляет коротким пушистым хвостом и смотрит чёрными глазами-пуговицами, чуть склонив голову набок.
— Гав! — пёс снова ткнулся вытянутой мордой в руку девушки, а затем прихватил зубами край хаксовой футболки и потянул в сторону.
— Это что вообще значит? — рыжий, смеясь, отпустил Кайдел и плюхнулся на землю, вытянув вперёд ноги. — Я вас тут спасаю, а мне даже принцесса не полагается в награду, так что ли? Ты кто вообще, чудище? — он потрепал зверя по голове и прочёл надпись на ошейнике. — Биби Восемь. Это что вообще?
Номер питомника?
— Кажется, кличка, — девушка осторожно погладила пса кончиками пальцев.
Весь её опыт общения с собаками начинался и заканчивался бродячими псами, выпрашивавшими еду и охранявшими улицы — охраняли, в основном, от прохожих.
— Глупее клички не слышал, — Армитаж почесал их нового друга за ухом, и тот довольно зажмурился. — А ты крепкий парень, Биби. После такой драки — и такой бодрый.