Когда король Гренн отправил послов с предложением породниться через брак, мою судьбу решал Главный совет, и голоса разделились. Одни полагали, что это может положить конец войне, другие – и они оказались правы! – считали, что я нужна как заложница на тот случай, если в плен попадет кто-то из важных особ. Но никто не мог подумать, что я вдруг стану герцогиней и получу по праву титула неприкосновенность.
Сначала во время охоты погиб старший брат моего мужа: лошадь понесла, и он сломал шею. Поскольку жениться и обзавестись детьми Данг не успел, Тайнор стал наследником черного герцога – третьего лица в государстве. Не прошло и нескольких месяцев, как свекор скончался от сердечного недуга. Говорили, что он так и не смог оправиться после гибели своего любимца.
А вот с его смертью никак не могла смириться Лойра - молодая вдова, всего несколькими годами старше меня. Мать Данга и Тайнора умерла, когда они еще были детьми, после чего герцог женился снова. Но и вторая жена вскоре покинула этот мир. Третьей незадолго до моего приезда стала дочь одного из придворных. Я надеялась, что мы сможем подружиться, но не учла, что для негар эвийары, как и жители прочих окрестных стран, стояли не выше заморских дикарей. Они всегда смотрели на нас свысока, с презрением, несмотря на общее происхождение и язык.
Я не сразу разобралась в местных геральдических хитросплетениях. В Эвийаре все было просто: над всеми стоял король, а его подданные делились на два сословия: высшее и низшее. Из числа высших король выбирал Главный совет. В Негаре было еще и среднее сословие, а также множество запутанных правил, связанных с переходом из одного в другое. Не менее сложной была и система титулов. Особняком стояли король и его старший сын - наследный принц. Высшее сословие делилось на девять рангов, из которых самыми знатными считались герцоги. Этот титул невозможно было получить за заслуги – только по праву рождения или брака. Женщина носила его лишь до тех пор, пока был жив ее муж – впрочем, как и любой другой титул.
Первым среди герцогов был младший брат короля – черный герцог, хозяин Черного замка. После его смерти титул переходил к младшему брату наследного принца. Если же такового не имелось, то к наследнику герцога, но всего один раз, чтобы потом снова вернуться к младшему брату короля.
Лойра, только что бывшая всесильной черной герцогиней, хозяйкой Черного замка, в одно мгновение стала никем – нетитулованной вдовой из высшего сословия. Содержать ее по закону должен был новый черный герцог, при условии, что она не выйдет замуж снова. Разумеется, Лойра ненавидела меня так, что от одного ее взгляда внутри все замерзало.
Меня новое положение вовсе не радовало. Я лишилась последнего – собственного имени. Теперь даже муж в постели должен был называть меня на «вы» и «герцогиня». Впрочем, он приходил в мою спальню от силы пару раз в месяц, чтобы быстро сделать свое дело, уйти, а потом упрекать: «герцогиня, вы снова не беременны?»
Герцог любил меня не больше, чем я его. То есть нисколько не любил и изменял с каждой подвернувшейся юбкой. Еще два года – и он смог бы развестись со мной по причине бесплодия. Это была одна из немногих причин, по которой в Негаре дозволялся развод. Другие – засвидетельствованная двумя человеками супружеская измена и измена государственная, обвинить в чем уроженку враждебной и воюющей страны было достаточно просто. Имелось бы желание.
Я подозревала, Тайнора останавливало лишь то, что меня непременно казнили бы, а остатки совести не позволяли ему обречь на смерть заведомо невиновную. Поэтому он терпеливо ждал, когда сможет избавиться от меня не так жестоко. Возможно, мне даже разрешили бы вернуться на родину.
Однако для развода по причине бесплодия требовались веские доказательства того, что пара старалась обзавестись потомством. Слуги должны были подтвердить, что герцог приходил в мою спальню. А уж как часто – это не имело значения. Больше всего я боялась все-таки забеременеть и каждый раз с наступлением женских дней вздыхала с облегчением.
Потому что становилась еще на один месяц ближе к свободе.
Глава 2
Ральф