Меня отвязали от вереницы и перекинули через спину осла, оставив руки и ноги спутанными. Я то и дело проваливался в черное беспамятство, пока караван не остановился у приземистого каменного здания. Меня грубо стащили на землю и поволокли куда-то. Рану при этом снова растревожили, и я потерял сознание от боли.
Очнулся в тесной каморке с оконцем под потолком. От узкого коридора, освещенного факелами, ее отделяла железная решетка. Сухое сено, на котором я лежал, набилось в рот и в нос. Рядом стоял глиняный кувшин с водой. С трудом дотянувшись до него, я выпил пару глотков и упал обратно, пытаясь отдышаться. В груди при каждом вдохе словно разрывалось что-то.
Несколько дней я находился на грани смерти, отчаянно призывая ее. Потом она чуть отступила, но все же оставалась рядом, готовая в любой момент протянуть ко мне руки. Тогда-то и заявилась ведьма в красном платье. То, как она заставила раздеть меня и рассматривала с ног до головы, не оставляло сомнений касательно ее намерений. Но что я мог поделать?
Меня привезли в ее дом – огромный мрачный замок. Комната – почти такая же каморка, как и в стойле перекупщика. Только без решетки и вместо сена на полу – дощатый топчан с тонким матрасом и грубым одеялом. И девушка, которая пришла помочь мне.
- Все, спи, - сказала она, укрыв меня. – Завтра приду.
- Как тебя зовут? – с трудом шевеля губами, спросил я.
- Рена, - ответила она и вышла, закрыв дверь.
Глава 3
Алесса
- Герцогиня!
Я вздрагивала от ее голоса так, словно это было шипение змеи. Обернулась – и встретилась с прищуром серых глаз, холодных, как зимнее небо. Алое траурное платье подчеркивало ее мрачную красоту, тогда как я пожизненно была обречена ходить в черном. Если только не стану вдовой, как она.
- Да, госпожа Лойра?
По правилам мне можно было обращаться к ней просто по имени и на «ты». Но это еще сильнее подчеркнуло бы ее падение после смерти мужа, поэтому я называла Лойру так же, как все остальные. Вовсе не из сочувствия или жалости. Нет – чтобы ее ненависть не перехлестнула через край.
- Я купила раба. Он ваш соотечественник.
- Ну разумеется. - Я пожала плечами. – Какого еще раба вы могли купить, если война сейчас идет только с Эвийарой. И чего вы хотите от меня?
- Он ранен.
- Отправьте к нему лекаря.
Я развернулась и пошла было прочь, но она догнала меня.
- И вы не хотите на него взглянуть?
- Зачем?
В замке работало несколько пленных, их купили по приказу прежнего герцога. Я видела их, но ничем не могла помочь. Выкуп раба стоил очень дорого, а я даже сейчас, хотя и считалась хозяйкой, не имела права потратить самой мелкой монетки без ведома мужа. Даже у Лойры были свои деньги, потому что она получала содержание и могла тратить его по своему усмотрению. Я – нет. Если мне нужно было что-то купить, поставщики записывали все расходы и получали деньги от управляющего.
- Ну… не знаю. - Лойра пожала плечами. – Вдруг вы знакомы. Он показался мне не самым простым человеком.
Это было так непохоже на нее, что мне стало не по себе. Что она задумала? Я избегала эвийаров не только потому, что не имела возможности облегчить их положение, но и для того, чтобы не навлечь на себя подозрений в государственной измене. Сейчас, став герцогиней, я должна была быть осторожной как никогда прежде.
- Нет, не хочу.
Чтобы отделаться от нее, я зашла в первую попавшуюся комнату и захлопнула дверь. В этом крыле замка не было жилых помещений, а в пустые гостиные редко кто заходил. Здесь я могла побыть в одиночестве, хотя шаги слуг, прогуливающихся по коридорам в ожидании вызова, словно намекали, что уединение это кажущееся.
И все же я была рада уйти от Лойры. Темные мысли и чувства облаком окутывали ее, находиться рядом с ней было тяжело и неприятно.
Странно, что она купила этого раба. Зачем он ей понадобился? В замке хватало слуг, да и не ее это была забота. Разве что для своих собственных утех? Молодая вдова – кто ее осудит? Я не сомневалась, что она уже побывала в постели Тайнора, но, возможно, он ее не слишком устроил? Или она его? Неужели этот пленный настолько хорош, что Лойру не остановила даже его рана?