— Я хочу, чтобы мы выжили, — сказал он. — Все мы. Если для этого нужно стать кем-то в этом городе — я стану. Но я не буду их марионеткой. Я буду тем, кто я есть. А они пусть думают, что контролируют ситуацию.
— Хитро, — одобрил Клык. — Очень хитро.
— В Ингрии говорили: «Не тот мудр, кто знает ответы, а тот, кто умеет задавать вопросы», — улыбнулся Эрвин. — Ты задаёшь правильные вопросы, Лекс. И это даёт тебе силу.
— Значит, решено, — подвёл итог Лекс. — Мы принимаем их предложение. Но на наших условиях. Мы остаёмся собой.
Вечером, когда все разошлись, Лекс и Айрин сидели на крыше убежища и смотрели на закат. Механос гудел внизу, жил своей жизнью, но здесь, наверху, было тихо и почти спокойно.
— Ты стал важным человеком, — сказала Айрин. — Судья, лидер, советник. Кем ты будешь завтра?
— Тем же, кем был вчера, — ответил Лекс. — Просто у меня будет больше возможностей защищать тех, кто мне дорог.
— А кто тебе дорог?
Он повернулся к ней.
— Ты. Клык. Шило. Малой. Кор-Дум. Эрвин. Все они.
— Даже Лом? — усмехнулась она.
— Лом — ещё нет, — улыбнулся Лекс. — Но кто знает, может, через неделю совместной работы с Ратибором он станет нашим тайным союзником.
— Ты веришь в людей, — сказала она. — Это твоя сила и твоя слабость.
— Наверное. — Он обнял её. — Но без веры в людей невозможно ничего изменить.
Они сидели молча, глядя, как над Механосом зажигаются первые звёзды. Где-то там, в Старом Городе, Грым читал книги и ждал отца. Где-то там, в Стальном Шпиле, Вэл'Шан строил новые планы. А здесь, в этом городе машин и теней, начиналась новая глава их истории.
— Завтра новый день, — сказала Айрин.
— Завтра новый день, — эхом отозвался Лекс.
Они спустились в убежище, где уже горел огонь в печурке и Шило рассказывал очередную байку, от которой Малой заливался смехом.
Жизнь продолжалась.
Глава 22. Демонстрация силы
Месяц Нарвион, 2000 г. Э.С.
Прошла неделя с того самого суда, который Лекс устроил для Лома и Ратибора. Неделя, за которую слухи о «чудаковатом инженере, который мирит людей лучше, чем жрецы Лирны», разлетелись по всему Нижнему городу. Лом и Ратибор, к всеобщему удивлению, не только не поубивали друг друга на совместных работах, но и, кажется, начали находить общий язык. Шило клялся, что видел их вдвоём в портовой таверне — мирно пьющих эль и о чём-то беседующих.
— Я же говорил, — довольно потирал руки Шило. — Общий труд сближает. У меня бабка, царство ей небесное, всегда говорила: «Вместе кашу сварить — и врага братом назвать можно». Правда, она ещё добавляла: «Если только этот враг не подложит тебе в кашу отраву». Но это уже детали.
— Твоя бабка была оптимисткой, — усмехался Клык, проверяя своё снаряжение.
Но сегодня было не до шуток.
На рассвете в убежище ворвался запыхавшийся связной из Гильдии сталкеров. Молодой парнишка, которого Клык держал для мелких поручений, был бледен и едва мог говорить.
— Там… там… — выдавил он, хватая ртом воздух.
— Выпей, — Шило сунул ему кружку с водой. — И не спеши.
Парнишка отхлебнул, перевёл дух и выпалил:
— Эльфийский отряд! Большой! Человек пятьдесят, может, больше. Конница. И маги с ними — я трёх видел, посох у каждого светится. Идут прямо к ущелью, где наши сталкеры обычно ходят. Если они пройдут, то выйдут к заброшенным шахтам. А там…
— А там наши метки, — закончил Клык, и лицо его окаменело. — Пятьдесят… с магами… Это не разведка, это карательная экспедиция.
Лекс, который уже был на ногах, быстро одевался. Он снял со стены кинетическую винтовку — ту самую, что взял в арсенале Древних и доработал. Лёгкий приклад из тёмного сплава, удобное цевьё, а на стволе — самодельный глушитель, почти не увеличивающий длину. Под стволом крепился лазерный целеуказатель — маленькая коробочка с кристаллом, дающая тонкий красный луч. Лекс проверил крепление, щёлкнул переключателем — красная точка упёрлась в стену.
— Сколько у нас времени?
— Час, может, меньше. Они идут быстро, кони у них быстрые.
— Значит, надо встретить их раньше, — сказал Лекс. — Клык, собирай всех, кто может держать оружие. Зураб, Кор-Дум, Айрин — быстро.
Пока сталкеры спешно снаряжались, Лекс разложил на столе своё оружие. Винтовка, один полный магазин на двадцать патронов, две гранаты — всё, что осталось после прошлых вылазок. Из пяти гранат, взятых в Старом Городе, три уже были израсходованы в предыдущих стычках. Кор-Дум подошёл, посмотрел на это богатство.