— Весело, — буркнул Кор-Дум и первым шагнул в тоннель.
Третий уровень встретил их ещё более ярким свечением. Здесь стены были покрыты панелями с пульсирующими символами, а в воздухе висела лёгкая вибрация. Они миновали несколько залов, заставленных непонятными механизмами, и наконец упёрлись в массивную дверь с надписью на языке Древних.
Кор-Дум приложил браслет к панели. Дверь бесшумно ушла в стену.
За ней открылось хранилище.
Ряды стеллажей уходили в темноту. На них — тысячи канистр, ящиков, контейнеров. Всё это было аккуратно маркировано символами, которые Кор-Дум не понимал.
— Гель? — спросил Зураб.
— Архитектор сказал — сектор 12-К, — ответил Кор-Дум, оглядываясь. — Вон там, кажется.
Они двинулись между стеллажами. Лазарь шёл последним, вертя головой по сторонам.
— Красотища-то какая, — бормотал он. — Если бы Шило это увидел, у него бы крышу сорвало.
— Шило и так с приветом, — заметил Клык. — А это всё — только гель. Остальное нам без надобности.
— А если что-то ещё прихватить? — предложил один из сталкеров. — Вдруг пригодится?
— Не смей, — оборвал Кор-Дум. — Лекс говорил: без знания не трогать. Взорвётся — даже хоронить нечего будет.
Сектор 12-К нашёлся быстро. Ряды канистр с голубоватой жидкостью, пульсирующей мягким светом. Архитектор подтвердил: это то, что нужно.
— Грузим, — скомандовал Кор-Дум. — По две канистры на человека. Не больше — идти далеко.
Сталкеры принялись за работу. Лазарь, схватив первую канистру, вдруг замер.
— Там… — прошептал он. — Там что-то шевелится.
Все обернулись. Из темноты между стеллажами выступали силуэты. Белые, на четырёх ногах, с множеством тонких манипуляторов. Они двигались бесшумно, но в их движениях чувствовалась хищная целеустремлённость.
— Дроиды, — выдохнул Клык. — Те самые.
Первая тварь — если можно было назвать тварью порождение древних технологий — приблизилась к сталкеру, стоявшему с краю. Её сенсоры, похожие на два красных глаза, вспыхнули ярче.
«Обнаружены пациенты, — раздался искажённый, дребезжащий механический голос. — Требуется срочное лечение. Проведение диагностики».
Один из манипуляторов вытянулся, на конце его блеснула игла.
— Не подходи! — заорал сталкер, отшатываясь, но дроид двигался быстрее. Игла уже занеслась для укола.
Кор-Дум не раздумывал ни секунды. Молот описал дугу и с чудовищным грохотом обрушился на корпус дроида. Искры, взрыв, дым — механизм разлетелся на куски.
— Чтоб твои шестерни заклинило! — рявкнул дворф. — Лекарь, тоже мне!
Но из темноты уже выползали новые. Три, четыре, пять… Они окружали людей, их манипуляторы щёлкали, готовясь к «лечению».
— В круг! — скомандовал Клык, выхватывая нож. — Прикрывайте друг друга!
Сталкеры сбились в кучу, спинами друг к другу. Зураб взмахнул топором, разрубая ближайшего дроида пополам. Клык работал ножом, целя в сочленения. Кор-Дум молотил молотом, раз за разом обрушивая его на механических тварей.
Но дроидов было слишком много. Один из них прорвался сквозь защиту и вонзил иглу в плечо сталкеру по имени Егор. Тот закричал, дёрнулся, и через секунду его тело обмякло, глаза закатились.
— Егор! — заорал Лазарь, бросаясь к нему.
— Назад! — крикнул Клык, но поздно.
Второй дроид, воспользовавшись моментом, метнулся к Лазарю. Игла вошла ему в бок. Лазарь вскрикнул, схватился за рану, и в ту же секунду его лицо начало сереть, покрываться какой-то мертвенной бледностью.
— Лазарь! — Кор-Дум ринулся к нему, сбивая дроида с ног ударом молота. Но было поздно.
Юноша затих, глядя в потолок остановившимися глазами. Изо рта потекла тонкая струйка крови.
— Нет… — прошептал Клык, опускаясь рядом.
Зураб добил последнего дроида. Тишина, нарушаемая только шипением разбитых механизмов и тяжёлым дыханием выживших.
Лазарь лежал на холодном полу, раскинув руки. Совсем молодой — может, двадцать лет. Ещё вчера он смеялся над байками Шило, мечтал разбогатеть на артефактах, найти себе невесту. В прошлом походе он ходил с ними за кристаллами, а сегодня вызвался добровольцем, хотя мог остаться в крепости.
— Прости, парень, — Кор-Дум опустился на колено, закрыл Лазарю глаза. — Мы не уберегли.
Клык стоял молча, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. Зураб отвернулся, чтобы не видеть.
— Он знал, на что шёл, — глухо сказал Клык. — Все знали.