— Он близко, — прошептал Лекс.
— Откуда знаешь?
— Чувствую.
Он мысленно позвал Архитектора.
— Он близко?
«Эфирный фон нестабилен. Зафиксированы множественные всплески в районе гор. Он ищет вас, Наследник. Рекомендую ускорить подготовку».
— Сколько у нас времени?
«Дни. Может быть, меньше».
Лекс сжал перила.
— Мы успеем.
Айрин посмотрела на него. В её глазах не было страха — только решимость.
— Мы вместе, — сказала она. — И это главное.
— Вместе, — повторил Лекс.
Они стояли на балконе, глядя на спящий город, и верили — что бы ни случилось, они справятся.
Война приближалась.
Но они были готовы.
Завтра они выходят в Механос.
Глава 15. Восстание теней
Месяц Борун, 2000 г. Э.С.
Вэл'Шан сидел в своём кабинете и смотрел на донесения. С каждым прочитанным словом его красивое эльфийское лицо становилось всё мрачнее. Тонкие пальцы с идеальным маникюром сжимали листы пергамента так, что те начинали тлеть от соприкосновения с магической энергией, которую он едва сдерживал.
Кабинет магистра Магистериума был обставлен с той изысканной роскошью, которую эльфы считали единственно достойной их величия. Стены, обшитые панелями из живого дерева, которое мягко светилось в темноте, украшали гобелены, сотканные из нитей, меняющих цвет в зависимости от освещения. На массивном столе из чёрного обсидиана, инкрустированного эфирными кристаллами, горели магические светильники, отбрасывающие причудливые тени. В углу, на специальной подставке, лежал посох Вэл'Шана — навершие из чистого хрусталя пульсировало в такт его дыханию.
Неудача следовала за неудачей.
Наёмники из Гильдии теней провалили задание. Четверо убиты, один тяжело ранен, остальные вернулись ни с чем. Раб сбежал, прихватив с собой дворфа и двух других рабов. Следы вели в старые шахты, но дальше обрывались — магические поиски не давали результата, словно беглецы просто исчезли с лица Айроса.
Вэл'Шан отшвырнул очередной отчёт, и лист, не долетев до стола, вспыхнул синим пламенем, рассыпавшись пеплом. В воздухе запахло озоном.
— Как они могли исчезнуть? — процедил он, обращаясь к пустоте. — У них нет магии, нет ресурсов, нет союзников. И всё же они ушли.
— Господин, — осторожно подал голос секретарь, молодой эльф в серой мантии, стоявший у двери и старавшийся быть незаметным. Он знал, что в такие минуты лучше не попадаться на глаза, но обязанности требовали присутствия. — Может быть, они погибли в шахтах? Там опасно, твари, обвалы… Люди часто гибнут в таких местах. Они же всего лишь люди.
— Не погибли, — отрезал Вэл'Шан, даже не повернувшись. — Я чувствую. Этот раб жив. И он опасен. Опаснее, чем ты можешь представить.
Секретарь промолчал, но Вэл'Шан, словно прочитав его мысли, продолжил:
— Ты смотришь на них и видишь скот. Грязных, тупых, неспособных ни на что, кроме рабского труда. Я тоже так думал тысячи лет. Но этот… этот другой. Я видел его. Я касался его разума. В нём нет магии, но есть что-то другое. Что-то, чего я не понимаю. А то, чего я не понимаю, я уничтожаю.
Он резко развернулся и подошёл к огромному окну, занимавшему всю стену. Стальной Шпиль купался в лучах заходящего солнца, башни горели золотом, парящие мосты отбрасывали длинные тени. Внизу, в трущобах, уже зажигались первые огни — жалкие свечи и масляные лампы в лачугах людей.
— Прикажете усилить поиски? — выдавил секретарь, чувствуя, что молчание затягивается.
— Прикажу, — усмехнулся Вэл'Шан. — Но не только поиски. Пора подключать тяжёлую артиллерию.
Он подошёл к столу, нажал на скрытую панель. Из стены бесшумно выдвинулся кристалл связи — огромный, размером с человеческую голову, пульсирующий тёмно-синим светом. Такие кристаллы были редкостью даже для Магистериума; их использовали только для связи с высшими сановниками.
— Свяжись с канцелярией Наместника. Передай, что у меня есть информация чрезвычайной важности. Я требую аудиенции.
— Слушаюсь, господин.
Секретарь исчез за дверью, а Вэл'Шан остался стоять у окна, глядя на город, который считал своим домом. Внизу, в трущобах, зажигались первые огни. Они даже не подозревали, что где-то там, под горами, прячется тот, кто может изменить их жизнь.
— Я найду тебя, Лекс, — прошептал Вэл'Шан. — Чего бы это ни стоило.
Приёмная Наместника Синода Высших Рас располагалась в самой высокой башне Стального Шпиля. Вэл'Шану приходилось здесь бывать и раньше, но каждый раз великолепие этих залов поражало его — несмотря на триста лет службы.