— Ты боишься, Вэл'Шан, — сказал он тихо. — Я вижу страх в твоих глазах. Ты боишься этого человека.
— Я боюсь не за себя, ваша светлость, — ответил Вэл'Шан, поднимая глаза. — Я боюсь за наш порядок, за наши законы, за то, что мы строили тысячелетиями. Если одна искра упадёт в сухую траву, может вспыхнуть пожар. А тушить пожары всегда труднее, чем не допускать их.
— Пожар, — усмехнулся Аэрилон. — Ты думаешь, люди способны на пожар? Они даже не знают, что такое огонь.
— Они узнают, если он их научит.
Наместник повернулся и посмотрел на Вэл'Шана долгим взглядом. В этих золотых глазах читалась мудрость веков, но также и усталость, и что-то похожее на уважение к упорству подчинённого.
— Хорошо, — произнёс он наконец. — Что ты предлагаешь?
— Объявить этого человека опасным аномалистом, — Вэл'Шан говорил быстро, чётко, стараясь не упустить ни одной детали. — Внести его в чёрный список Синода. Назначить награду за его поимку — любую, какую запросят охотники. И главное — не дать ему уйти в Вольный Город. Если он доберётся до Механоса, мы его потеряем. Там свои законы, свои порядки, и наши руки коротки.
— Механос, — усмехнулся Аэрилон. — Гнездо изгоев и предателей. Ты прав, нельзя допустить, чтобы он ушёл туда. Лучше уничтожить его здесь, в горах, пока он не стал символом.
Он вернулся в кресло и жестом подозвал секретаря, который всё это время стоял в углу, совершенно неподвижный, словно статуя.
— Подготовь указ, — приказал Наместник. — Объявить человека по имени Лекс, беглого раба из мастерской Кор-Дума, опасным аномалистом, врагом Высших Рас. Назначить награду за его голову — тысячу золотых монет. И направить отряд Магистериума для прочёсывания территории вокруг Стального Шпиля. Если он жив, мы его найдём.
— Слушаюсь, ваша светлость, — поклонился секретарь.
— И ещё, — добавил Аэрилон, глядя на Вэл'Шана. — Ты возглавишь этот отряд. Ты нашёл проблему — тебе её и решать. Но запомни: если этот человек доберётся до Механоса и поднимет там восстание, ответишь головой. Ты меня понял?
— Я понимаю, ваша светлость, — Вэл'Шан низко поклонился, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Я не подведу.
— Ступай.
Вэл'Шан вышел из зала с чувством, похожим на облегчение. Ноги слегка дрожали, но он не позволял себе расслабиться. Наместник дал добро. Теперь охота на Лекса становится делом государственной важности. Против него будут брошены лучшие силы Магистериума.
Но вместе с облегчением пришёл и страх. Аэрилон был прав — Вэл'Шан действительно боялся этого человека. Не его силы, не его магии, а чего-то другого. Того, что этот человек нёс в себе — идеи, которые могли разрушить мир, построенный Высшими за тысячелетия. Идеи свободы, равенства, права на жизнь.
— Я найду тебя, Лекс, — прошептал Вэл'Шан, выходя из дворца. — И уничтожу. Чего бы это ни стоило.
В тот же вечер указ Наместника был обнародован. Глашатаи в расшитых золотом мантиях зачитывали его на всех площадях Стального Шпиля, и горожане слушали, затаив дыхание.
— «Именем Высших Рас, объявляю человека по имени Лекс, известного также как беглый раб из мастерской Кор-Дума, опасным аномалистом, врагом порядка и стабильности. Всем подданным Высших Рас предписывается оказывать содействие в его поимке. Награда за живого или мёртвого — тысячу золотых монет. Да будет воля Синода исполнена».
Тысяча золотых. Для простого человека это было целое состояние. Для бедняка из трущоб — сказочное богатство. Для охотников за головами — достойная цель, за которую можно рискнуть жизнью.
В богатом квартале
В эльфийской таверне «Лунный свет», где собиралась золотая молодёжь, обсуждали новость с изрядной долей скепсиса.
— Слышали? — лениво протянул молодой эльф в роскошном плаще из живого шёлка, поправляя причёску. — Какого-то человека объявили врагом номер один. Тысяча золотых!
— Люди? — фыркнул его собеседник, смакуя кристальный ликёр. — Эти однодневки? Да они за тысячу лет столько не заработают, сколько мы тратим на обеды. Наверное, этот «опасный аномалист» украл у кого-то тапки.
— Говорят, он сбежал от самого Вэл'Шана, — вставил третий, понизив голос. — И наёмников из Гильдии теней положил.
— Наёмники — тоже сброд, — первый эльф скривился. — Человек, который убил людей… ну, убил и убил. Может, ему просто повезло.
В таверне «Пьяный грымз»
В таверне, расположенной на границе эльфийского и людского кварталов, царило разношёрстное оживление. Здесь собирались те, кого не пускали в приличные заведения: контрабандисты, сталкеры, беглые рабы и просто любители дешёвого пойла.