Рагнар оказался полной противоположностью Клыку. Лощёный, в дорогой, но неброской одежде, с холёными руками и цепким, оценивающим взглядом профессионального ростовщика. Он сидел за огромным столом, заваленным бумагами, и даже не предложил им сесть.
— Лекс, — начал он без предисловий. — О тебе говорят. Человек, который чинит то, что сломали боги. Это может быть полезно Гильдии.
— Я слушаю, — осторожно ответил Лекс.
— Контракт. — Рагнар пододвинул к нему через стол лист плотной бумаги, исписанный витиеватым почерком. — Ты работаешь только на Гильдию. Чинишь артефакты, которые мы тебе даём. За это получаешь процент от продажи, жильё в Верхнем городе и защиту от всех, включая Магистериум. Срок — пять лет. После — вольный.
Лекс пробежал глазами по тексту. «Кабальный» — было первое слово, пришедшее на ум. Процент смехотворно мал. Защита — только на территории Гильдии. А за её пределами — как хочешь. И пункт о том, что в случае «производственной необходимости» он обязан передать все свои знания и наработки «уполномоченным представителям Гильдии».
— Нет, — сказал он, отодвигая бумагу обратно.
Рагнар поднял бровь. На его холёном лице не дрогнул ни один мускул.
— Прости? Ты, кажется, не понял. Я предлагаю тебе сделку, от которой здесь не отказываются.
— Я понял, — спокойно ответил Лекс. — Это кабала. Я не за тем сбежал от эльфов, чтобы надеть ошейник здесь. Мои знания и моя свобода не продаются за твою «защиту».
Повисла тяжёлая тишина. Айрин за спиной Лекса замерла, положив руку на пояс, где под одеждой был спрятан кинжал.
Рагнар изучал его долгим, холодным взглядом. Потом откинулся на спинку кресла.
— Ты либо очень смелый, либо очень глупый, — процедил он. — В Механосе без друзей ты никто. Рано или поздно тебя сожрут. Я даю тебе шанс стать кем-то.
— Я предпочитаю сам выбирать друзей, — ответил Лекс. — Всего доброго.
Он развернулся и, кивнув Айрин, направился к выходу. Когда они уже были у дверей, слуга Рагнара, сухой старик в ливрее Гильдии, незаметно перекрестил пальцами воздух перед маленькой статуэткой Вельгара, стоящей в нише, и одними губами прошептал: «Вельгар, Странник, покровитель дорог, сделай так, чтобы этот упрямец не наломал дров, а если наломает, то чтобы его путь привёл его обратно к нашей двери… с деньгами». Лекс этого не видел, но Айрин, обладающая острым слухом охотницы, уловила шорох молитвы и насторожилась ещё сильнее.
Они вышли на улицу, и Лекс нос к носу столкнулся с высоким, жилистым человеком в поношенной кожаной куртке, с седой щетиной на впалых щеках и внимательными, чуть прищуренными глазами.
— Клык! — выдохнула Айрин с облегчением.
— Слышал, ты Рагнару отказал, — усмехнулся Клык, окидывая Лекса оценивающим взглядом, в котором, в отличие от рагнаровского, читалось уважение. — Молодец. А то я уж думал, придётся тебя отмазывать от этого «счастливого билета». Пошли, промочим горло. Есть разговор.
Он завёл их в таверну «Пьяный гоблин» — ту самую, куда они заходили в первый день. Здесь было шумно, прокурено и на удивление уютно. Клык заказал у хозяина, толстого гнома, три кружки тёмного эля. Малой, увязавшийся за ними, получил кружку с травяным отваром и буркнул что-то о «несправедливости мира взрослых».
Клык поднял свою кружку, тяжёлую, глиняную, с оббитым краем.
— За удачу! — провозгласил он зычно. — Пусть наши карманы всегда звенят, а враги спотыкаются! — Он отхлебнул добрую треть. Эль был густой, тёмный, с горьковатым привкусом дыма и солода — настоящий дворфийский напиток. — Хороший выбор, — крякнул Клык, ставя кружку. — Значит так, Лекс. Я предлагаю тебе другое. Не кабалу, а партнёрство.
— Партнёрство?
— Ага. Мы, сталкеры, лазаем в руины. Находим там всякое. Иногда — ценное, иногда — хлам, иногда — смерть. Главная проблема — определить, что ценное, а что — смерть. И второе — починить это. Ты умеешь и то, и другое. Я предлагаю: ты работаешь с нами. Смотришь на находки, чинишь то, что можно починить, оцениваешь то, что продать можно как есть. Долю получаешь честную — четверть от выручки за то, что починил, десятую за оценку. И полную свободу. Хочешь — работаешь на меня, хочешь — на других. Но с меня — приоритет и моя защита.
Лекс задумался. Это было совсем не то, что предлагал Рагнар. Это было честно. По крайней мере, звучало честно.
— А если я найду что-то, что захочу оставить себе? — спросил он.
— Твоё право, — пожал плечами Клык. — Но если оно дорогое, лучше продать. Деньги в Механосе — та же защита. На них можно купить хороших ребят с дубинами. — Он усмехнулся. — Так что?