Лекс посмотрел на Айрин. Та чуть заметно кивнула. Посмотрел на Малого — тот с восхищением пялился на Клыка.
— По рукам, — сказал Лекс, протягивая руку.
Клык пожал её крепко, по-мужски.
— Добро пожаловать в семью, инженер. Завтра утром приходи в убежище. Познакомлю с командой. У нас намечается одна вылазка, там как раз нужен твой нюх. — Он допил эль одним глотком. — Ну, я пошёл. Дела.
И он исчез так же внезапно, как появился, растворившись в дыму и шуме таверны.
Вечером они собрались в своей комнате. Лекс пересказал разговор Кор-Думу и Зурабу. Зураб, чистивший свой топор, хмыкнул:
— Сталкеры — народ тёмный. Но Клык, говорят, мужик правильный. У нас в деревне таких называли «свои среди чужих». На него можно положиться. Если, конечно, ты ему нужен.
— Нужен, — уверенно сказал Лекс. — Такие мастера, как я, здесь на вес золота.
— Не зазнавайся, — одёрнула его Айрин, но улыбнулась.
Кор-Дум, сидевший у окна и глядевший на заходящее солнце, пробасил:
— Сталкеры — народ ненадёжный, это верно. Одни авантюристы. Но Клык… я про него слышал. Он из бывших военных, кажется. Дисциплину любит. И своих не бросает. — Он повернулся к Лексу. — Решено. Завтра идёшь в убежище. Посмотрим, что за люди.
Малой, сидевший на лежанке и с увлечением ковыряющийся в старом, сломанном замке, который Лекс дал ему для практики, вдруг поднял голову.
— А можно я с тобой? — спросил он, и в его глазах горела такая надежда, что Лекс не смог отказать.
— Посмотрим, — уклончиво ответил он. — Если Клык не будет против, почему бы и нет. Тебе тоже надо учиться.
Малой расплылся в улыбке и с удвоенным рвением впился в замок.
Лекс посмотрел на своих друзей. На Айрин, штопающую его старую рубаху. На Зураба, мрачно разглядывающего лезвие топора. На Кор-Дума, который что-то бормотал себе под нос, глядя на закат. На Малого, сопящего над замком.
«Вот она, моя семья», — подумал он. — «Сломанная, собранная из обломков, как тот артефакт. Но живая. И за неё стоит драться».
Завтра будет новый день. Новые встречи. Новые опасности. Но сегодня, в этой маленькой комнате, было тепло и спокойно.
— Спокойной ночи, — сказал он.
— Спокойной, — отозвались они хором.
И город машин за окном продолжал гудеть свою бесконечную, тревожную песню.
Глава 18. Ингрийский след. Часть 1: Весть из прошлого
Месяц Келемвар, 2000 г. Э.С.
Убежище сталкеров оказалось подвалом старого склада в самом сердце Нижнего города. Снаружи это здание ничем не отличалось от десятка других — обшарпанные стены, заколоченные окна, ржавая вывеска, на которой когда-то красовалось название какой-то давно обанкротившейся гильдии. Но внутри, за массивной железной дверью, которую Клык открыл длинным ключом с хитрыми бороздками, кипела своя, особая жизнь.
Лекс, Айрин и увязавшийся за ними Малой спустились по крутой лестнице вниз. Воздух здесь был спёртым, пахло потом, дешёвым табаком, машинным маслом и ещё чем-то неуловимо древним — возможно, теми самыми артефактами, которыми торговали сталкеры. Вдоль стен громоздились ящики, наспех сколоченные стеллажи ломились от всякого хлама: ржавые шестерни, потрескавшиеся кристаллы, какие-то непонятные механизмы, обрывки проводов. В углу, на самодельной печурке, весело побулькивал чайник, распространяя запах трав.
За длинным дощатым столом, сколоченным из тех же ящиков, сидели двое.
Первый — тощий, жилистый мужик с длинными, вечно двигающимися пальцами и хитрым прищуром. На вид лет сорок, одет в кожаную безрукавку, увешанную множеством кармашков, в которых угадывались отвёртки, плоскогубцы и прочий инструмент. Это был Шило — правая рука Клыка, как потом узнал Лекс. Рядом с ним, на высоком табурете, ёрзал парнишка лет семнадцати, такой же тощий, с любопытными глазами и вечно взлохмаченными волосами. Малой — самый молодой в отряде, подкидыш, которого Клык подобрал где-то в трущобах.
— А, инженер пришёл! — Шило отложил какую-то блестящую железку, которую рассматривал, и расплылся в широкой улыбке, обнажив ряд щербатых, но крепких зубов. — Клык про тебя рассказывал. Говорят, ты из гвоздя можешь работающий артефакт собрать?
— Из гвоздя — вряд ли, — усмехнулся Лекс, пожимая протянутую руку. Рука у Шило была сухая, но цепкая. — А из двух гвоздей и куска проволоки — попробую.
— О! — Шило подмигнул Малому. — Слышь, пацан? Учись, пока я жив. Это ж золото, а не человек. А то ты всё норовишь кристаллы паяльником тыкать. — Он повернулся к Лексу: — Он у меня знаешь, что учудил на прошлой неделе? Нашёл в руинах эфирный накопитель, решил проверить, работает ли. Ткнул отвёрткой — и полсклада искрами засыпал. Хорошо, я успел в бочку с водой нырнуть.