— Никто… — помед-лив согласился чёрт. Уже на выходе из шатра он повернулся и сказал: — Хочу, чтобы ты знал, Учитель людей, урукхаи, конечно, предпочитают победу смерти. Но, если понадобится, умрут за твоё дело без колебаний. Не по принуждению, не из корысти, нет. Потому что твоё дело стало нашим.
После продолжительного раздумья, учитывая все осложнения, вызванные потерей полков Ждана, Бран выбрал наступление в обход Мохны. Захват столицы Большерунья Учитель считал совершенно бессмысленным. Итак, на следующий же день после похорон Ждана Рать Братства оставила излучину реки Руни и двинулась по правому берегу к Лапотному лесу. Его достигли через девять часов и разбили стан в удобном месте. На следующее утро Бран предложил назначить верховным воеводой Рати Стрёму Кулака. Предложение утвердили единогласно. Первым делом Стрёма приказал вырубить весь сухостой и соорудить плоты для переправы через реку. Так он переправил своих воинов на правый берег и занял ключевые высоты, господствовавшие над Битым Шляхом, и установил на них камнемёты и огнемёты. Бран одобрил действия Стрёмы и в свою очередь переправил вторую половину Рати чуть севернее.
Противник не замедлил предстать перед глазами. В полдень следующего дня со стороны Мохны, на холмах, окаймлявших долину реки Руни, напротив Лапотного леса, появились боевые повозки Шестого Котомуровского бронеполка, брошенного в бой по личному приказанию Зуда Крысеня. Стрйма уже успел разместить свои войска и приготовиться к обороне. Началось сражение. Беспощадный и кровавый бой длился до заката. Ратники Братства оборонялись доблестно, бесстрашно и остановили натиск окованных железом повозок. К ночи лешелюбы, потерпев полное поражение, в беспорядке отступили, оставив более двадцати подбитых из камнемётов и сожжённых бевых возов.
Свыше пятисот вояк Наместника пало в этой битве при Лапотном лесе. Более трёхсот раненых угодили в плен, в том числе сам бронемастер. Пленных обратили в рабство и отправили под охраной в Зазныбье. Братья в этом сражении потеряли девяносто шесть человек убитыми, двести сорок получили ранения различной тяжести.
Зуда Крысеня охватило бешенство, перемешанное с отчаянием, едва он услышал донесение о гибели Шестого бронеполка. Опасаясь нападения Брана на Мохну, которому он не мог бы противостоять, проклиная злосчастную судьбу, кляня своих хозяев-водяных и ненавистного Учителя, Наместник назначил ответственным за разгром мятежников Хоря Головастика.
Двенадцатого числа месяца желтеня Зуд Крысень получил письмо короля Объединённого Королевства Северного и Южного Средиземья, повелителя Арнора и Гондора Араторна Второго. В учтивых выражениях тот сообщал Крысеню о том, что войска Объединённого Королевства пересекли границы Руни и движутся на помощь Наместнику, дабы из искреннего человеколюбия помочь искоренить бунтовщическую заразу и восстановить свободу и народоправие по всему несчастному Большерунью.
Уроки Брана
О Камнеземелье
Камнеземелье (Gondor от Gon-земли и — dor — камень), испокон веков заселённое убеждёнными лешелюбами княжество в устье Великой реки. Жители этих земель в основном высокорослые, темноволосые и сероглазые. Они разговаривают они на одном из наречий всеобщего западного языка, но хорошим тоном считается пользоваться языками леших и водяных. Часто даже названия горам, рекам и крепостям они дают лешачьи.
В разные времена, границы княжества колебались, то раздвигаясь далеко на север и запад, то прижимаясь к южному побережью. Наибольшего расширения Камнеземелье достигло по окончании Войны Кольца, поставив в зависимость от себя (а, значит и от своих заморских хозяев — леших) своих союзников и безжалостно подмяв разгромленных противников.
Долгое время княжеством правили престолохранители, поскольку правящий род княжества пресекался. Представители его влачили жалкое существование, один из потомков боковой ветви камнеземельских князей был вообще известен под многозначительными прозвищами: Бродяжник, Колоброд, Шатун. После победы в Войне Кольца и разгрома Чёрного Союза Бродяжник начал править под именем Элессара, короновавшись разукрашенным драгоценностями шлемом. Он объявил не просто о восстановлении себя в княжеском достоинстве, но о превращении своей власти в королевскую. Он же заявил о «воссоздании Объединённого королевства Северного и южного Средиземья». Разумеется, Бродяжник-Элессар был послушной игрушкой в руках леших и водяных, которые даже снисходительно разрешили правителю «воссозданного королевства» жениться на одной из своих девиц.