Два варьяжских вождя Судай-Дам Хас эс'Хас Айнани и Мур а'Мераху Кайкас Даф-и-Фи заявили, что никогда не подчинятся власти водяных и леших. Каждый из них сумел сплотить своё племя, не допустил его разорения. При них были построены бесплатные обучалища, подготовильни и уничтожена безграмотность, каждой семье выстроили новое жильё. Разбои были искоренены, воровство жестоко каралось. Лешие и водяные объявили обоих вождей жестокими тиранами, врагами свободы и народоправия.
Владения непокорных были подвергнуты нападениям орлов с воздуха. Подкупленные кхандские лешелюбы выдали Судай-дама водяным и он был повешен. Мур а'Мера затоптала пьяная толпа.
— Вот как, значит… — задумчиво протянул Зор Меньшой. — Желаете добровольцами в Рать, стало быть… Считаете, что ваше место в рядах бойцов… Сталь, так сказать, и натиск, битвы и подвиги…
Лапчик и Веснушка торопливо закивали.
— Я училась. — торопливо сказала Веснушка. — Буду сестрой милосердия. Могу перевяязывать раны, ухаживать за выздоравливающими. Еду готовлю неплохо…
— А я занимался стрельбой. — гордо заявил Лапчик. — лук, самострел. На тридцати шагах кладу стрелу в красный кружок. Метание дрота и ножа тоже…
— А! — уважительно произнёс Зор. — Ну, коли в красный…
— И потом, — добавила Веснушка, — мы же учились у самого Брана! Вместе с Мстой, кстати!
— Да-да… А родители о ваших намерениях знают?
— Мы совершеннолетние. — после некоторого замешательства сообщил Лапчик.
— Безусловно. Иначе бы и разговора не было. Не знают предки, как понимаю… Угу… да вы садитесь, чего столбами вытянулись. Я-то вот почти всё время сижу: с той поры, как пытками лешелюбы ноги выкрутили, так и норовлю зад к скамье прижать. В шестом обучалище сейчас трудитесь, да, ребятки?
Лапчик и Веснушка кивнули.
— Отзывы о вас — самые хвалебные. — голос Зора начал плавно перетекать в медовые оттенки. — Малышня ходит за вами гужом, слушает с разинутыми ртами. Лапчик и Веснушка для них — самые что ни на есть образцы для подражания. В словах папы и мамы усомнятся, а Веснушке и Лапчику верят безоговорочно.
Юноша и девушка зарделись от смущения.
— Нет ни одного учителя в шестом обучалище Чистограда, — вкрадчиво ворковал Зор, — который не отзвался бы о вас с величайшею похвалой.
Веснушка и Лапчик насторожились. Что-то было не так, но что именно?
— И каждый учитель утверждает самым решительным образом — заменить молодых некем!
Ловушка захлопнулась. Лапчик и Веснушка в растерянности моргали.
— Поймите, ребята. — Зор говорил теперь с обезоруживающей задушевностью. — Пасть в бою — проще простого. Думаете, я не переживаю по поводу того, что Бран — на поле битвы, а я — здесь? Считаете, что я не чувствую собственной ущербности, не ненавижу искалеченные пытками пальцы, не способные держать меч? Э-эх…
Оглянитесь, милые мои. Ради чего бьются наши братья? Ради чего жертвуют жизнями? Для того лишь, чтобы здесь в Чистограде родилась новая Рунь. Здесь, а не там идёт главная битва за будущее, неужто не соображаете?
— Нет, ну оно, всё конечно, так… — неуверенно промямлил Лапчик. — Однако…
— Как хорошо, что вы меня поняли. — сердечно молвил Зор. — А теперь давайте поговорим о том, что требуется шестому обучалищу. Клянусь — сделаю всё возможное. Итак…
Он взял лист бумаги и карандаш.
Смерть, разрушение, мрачные картины похорон и поминок, топот лошадиных копыт и лап варгов, измученный вид поредевшего населения. Вот какой стала Рунь. Страна встретила весну мрачным запахом горелого мяса и свистом ветра в печных трубах, торчащих на пожарищах.
Некому было хоронить павших, вынести с поля битвы раненых. Рунцы бежали из городов и деревень, собирались на дорогах в нестройные толпы, мешая движению и вражеских войск и Рати Братства.
Смерч гибели и разрушения преследовал беженцев. «Доблестные защитники света и свободы» из закатных войск не разбирали ни правого, ни виноватого. Для них все были «порождениями зла и тьмы». Закованные в броню каменьградцы в броне, конные роханцы в кольчугах, арнорцы в островерхих шапках, воины из Серебристой Гавани и Форноста, люди, разные на вид, но одержимые святым стремлением «очищать мир от зла», врывались в селения и буднично «истребляли тьму»: рубили, резали, стаскивали тела жертв в избы и сжигали, «дабы не распространять заразу». Устав, отдыхали, трапезничали и шли дальше. Обозники деловито сгребали добычу, скрупулёзно учитывали её и отправляли укутанные парусиной повозки на закат.