— Пить! — скомандовал один из них, указав рукой в сторону ручья. — Ты! — он ткнул пальцем в моего соседа.
Тот шёл к воде словно бы нехотя, постоянно оглядываясь на нас, а я искренне завидовал счастливчику и проклинал про себя этих надменных уродов, которые морят нас жаждой непонятно зачем.
Раб склонился над ручьём, я нервно дёрнул горлом, пытаясь сглотнуть слюну, которой не было.
— Пить! — грозно прикрикнул на него Грот.
Раб снова оглянулся на нас, а затем склонился и принялся пить, жадно хватая воду пригорошнями. Назад в телегу он не вернулся. К моему удивлению, остался там, у воды, устроившись на камне, опустив в ручей ноги и сгорбившись.
Время шло, раб сидел, ничего не происходило. Я совершенно не понимал назначение этого перфоманса и испытывал лютую зависть к избранному. Прошло минут тридцать, не меньше, когда Грот позволил напиться всем.
Рабы, словно очнувшись от забытья, жадно набросились на воду. Пить хотелось невыносимо. Я тоже присоединился к ним, стараясь не обращать внимания на муть и странный запах. Вода была чуть солоноватой, но это не имело значения. После долгих часов в раскалённой степи это казалось божественным нектаром. Утолив жажду, я огляделся. Местность здесь была немного другая. Появились какие-то каменистые россыпи, а на горизонте стали видны холмы.
Нам велели забираться в телегу, только вот тронулись мы не сразу. Я задался вопросом: «Не понимаю… Почему они ждали реакции? Мы едем, вроде, целенаправленно… неужели они никогда не пили здесь? Почему они не поят варгов и ишака? Они что, вообще воду не пьют?»
Ответ последовал через некоторое время: после того, как напились все рабы, прошло ещё с полчаса, и только тогда ормы стали поить скотину и пить сами.
— Суки… — пробормотал себе под нос, только теперь сообразив, почему нам дали напиться раньше.
Эти грёбаные хозяева выжидали и смотрели, что с нами будет после подобного водопоя. Здесь они были не впервые, но, похоже, не знали, можно пить воду из этого источника или нет. Значит, периодически в ручей попадает нечто, способное навредить человеку или животному. Там, выше по ручью, есть какие-то водорастворимые минералы или что-то похожее, что иногда делает воду опасной. Надеюсь, от этих веществ всё же не дохнут, а получают диарею или что-то подобное. Но в целом я понял одну вещь: даже молодой крепкий раб стоит дешевле скотины.
После короткого привала мы снова двинулись в путь. Ишак, немного оживившись после водопоя, теперь тянул телегу бодрее…
Телега дёрнулась и начала медленно взбираться на невысокий пологий холм. Ишак пыхтел, натужно перебирая копытами, натягивая постромки. Вонища от него стала просто невыносимой, казалось, ещё немного — и я потеряю сознание. Рабы сидели молча, каждый был погружён в свои мысли.
Вершина холма оказалась выложена, как плитами, чем-то непонятным. Прямоугольные подушки примерно пятьдесят на пятьдесят сантиметров и толщиной сантиметров двадцать. Они казались то ли сплетёнными, то ли свитыми из каких-то непонятных белёсых и жёлтых жил или нитей, между которыми впрессовали нечто тёмное. Чем-то эти подушки напоминали пачки сухого доширака, только в них отсутствовала правильность расположения макарон. Вскоре я понял, что это такое.
Мы перевалили через вершину холма, и перед нами открылась жуткая картина: огромное, насколько хватало взгляда, серо-зелёное болото. Отвратительная жижа, местами поросшая редкими чахлыми кустами, отражала в своей мутной поверхности свинцовое небо. Воздух был тяжёлым, влажным и пропитанным тошнотворным запахом гнили и разложения.
«На кой-хер мы здесь?» — этот вопрос возник у меня сам собой. На мой лоб спикировала какая-то мелкая мошка, и я смахнул ее, заметив, что так же точно отмахиваются все. И рабы, и всадники на варгах. Лоб зачесался, и под пальцами я обнаружил небольшой бугорок — укус!
Вариантов у меня, как обычно, было немного, и ни один из них не сулил нам всем ничего хорошего.
Телега остановилась, и нам велели спускаться. Ормы, словно не замечая всей мерзости этого места, спокойно ехали вперёд. Ишак, казалось, даже обрадовался болоту. Он фыркал и поскуливал, словно предвкушая что-то хорошее или вкусное, но один из всадников спешился и, прихватив его поводья, не дал телеге скатится вниз.
Земля у меня под ногами теперь была вязкой, словно кисель, и казалось, что она живая и пытается нас проглотить. Вода в болоте оказалась густой, маслянистой, с радужными разводами на поверхности. От нее поднимались пузыри газа, лопаясь с противным хлюпающим звуком. Здесь тоже изрядно воняло, но уже по-другому. А самое поганое, что в воздухе роилась мошкара.