И тут до меня дошло: вот он, тот самый «бесплатный сыр»! Шаман, конечно, не совсем козёл, но предложение попахивало сделкой с дьяволом. Жениться на его дочери? Стать частью этого племени не на словах, а на деле? Это, конечно, заманчиво… очень заманчиво! Мужа шаманской дочери вряд ли кто решится гнобить!
Но и странно, чёрт возьми! По крайней мере, для меня — точно странно. Ведь я совершенно ничего не знаю об этой девице, об их обычаях, о том, что меня ждёт впереди. С другой стороны, что я теряю? Возвращаться в ад рабства? Нет уж, спасибо! В общем-то, я был согласен на всё, но надо же поторговаться.
— Вот так сразу? — спросил я, стараясь не выдавать своего волнения. — Я ведь совсем чужой здесь. И я… не уверен, что смогу быть хорошим мужем.
Шаман усмехнулся, обнажив пожелтевшие зубы:
— Я тебе помогу, — сказал он.
Шаман затянулся ещё раз, выпустив клубы дыма, и продолжил, не обращая внимания на мои возражения:
— Айя — умная и сильная женщина. Я долго не мог подобрать ей достойного мужа.
Я перевёл взгляд на Айю. Та стояла неподвижно, как каменное изваяние, лишь её единственный глаз поблёскивал в полумраке. Невозможно было понять, что она думает. Она казалась одновременно и заинтересованной, и настороженной.
В голове вертелось множество вопросов. Как она относится к этой внезапной перспективе? Что она ищет в браке? Любовь? Власть? Или просто способ обеспечить себе будущее? Чувствовала ли она хоть что-то, кроме вынужденного интереса? Понимает ли, что она просто идёт в нагрузку к моему способу выжить?
Я вздохнул. Выбора у меня, по сути, и не было. Остаться рабом или стать мужем дочери шамана — выбор очевиден. Пусть даже этот брак — всего лишь сделка, способ для шамана укрепить свою власть и заполучить мои «музыкальные» таланты в собственность. Ну, хотя бы в свою семью. Но ведь и я могу извлечь из этого пользу. Статус, безопасность, шанс начать новую жизнь — всё это дорогого стоит!
И в то же время по нервам шкрябнуло осознание того, что хитрожопый старик покупает меня для своей дочери, как… Сука, он покупает меня, как шалаву, как уличную девку… Старый козёл покупает меня, как альфонса!
Я прикрыл глаза, опасаясь, что он заметит ненависть и злость, но психовал очень недолго. Уже через минуту я взял себя в руки и решил: альфонс так альфонс! Хер с вами… Мне нужно выжить, и для этого я готов трахнуть хоть бегемота! Но дёшево продавать себя будет просто глупо. Поэтому — да здравствуют рыночные отношения!
Тягучая тишина повисла в воздухе, казалось, даже потрескивание огня в очаге стало тише, словно и он ждал моего ответа. Шаман не отрывал от меня взгляда, в котором читалось нетерпение, смешанное с какой-то… предопределённостью? Будто он уже все для себя решил, и мой ответ — лишь формальность.
Поэтому я молчал, набивая себе цену. Пусть не думает, что дёшево отделается.
Айя хранила молчание, её лицо оставалось непроницаемым, как маска. Только едва заметная складка меж бровей выдавала внутреннее напряжение. Молчание затягивалось…
«Чёрт с ним, — подумал я, — рискну!» — в конце концов, терять мне особо нечего.
— Хорошо, — сказал я, нарушая тишину. Голос прозвучал хрипло и нарочито неуверенно. — Но у меня есть условия…
Шаман выдохнул клуб дыма, и на его лице появилась довольная улыбка. Айя, кажется, даже вздрогнула от неожиданности, но тут же взяла себя в руки, сохраняя спокойствие.
— Для начала… — продолжил я, стараясь говорить как можно тверже. — Для начала я должен привести себя в порядок. Я полгода был рабом. Я выгляжу… ужасно.
Шаман нахмурился, словно не совсем понимая, чего я хочу.
— Что ты имеешь в виду? — спросил он.
— Мне нужно… помыться, — объяснил я. — Как следует. С головы до пят. Я… Я люблю быть чистым, для меня это важно. Я часто моюсь, и моей жене придётся делать то же самое, если она хочет жить мирно.
Шаман непонимающе посмотрел на Айю, и она, вздохнув, взяла инициативу на себя.
— Он хочет в баню, отец, — пояснила она. Шаман кивнул.
— Баня у нас есть, конечно. Но зачем тебе это? — искренне удивился он. — И разве сейчас время для этого? Купель смывает защиту! Духи позволяют омыть себя раз в сезон!
Я почувствовал, как во мне закипает раздражение. Они что тут все… даже не моются, что ли? Тупо по праздникам? Не-не, меня это не устраивает! Какой ещё, нахер, раз в сезон? Типа раз в квартал? Если, конечно, здесь двенадцать месяцев в году…