Растянувшийся неровный поток посетителей брел в небо, цепляясь за установленное ограждение: единственное послабление, вызванное, скорее, заботой о безопасности – ступенчатые склоны древнего сооружения помнили немало несчастных, ломавших не только свои конечности, но и, бывало, головы. Навстречу, прыгая кузнечиками, рассыпавшимися по всей ширине прохода, спускались разочарованные и усталые покорители неба.
Кир заметил молодого парня, окруженного товарищами, спускающегося прямо ему навстречу. Лицо незнакомца было напряжено и казалось делано равнодушным, его спутники нет-нет да и бросали на невысокого парня странные взгляды, и Кир догадался: новый «ра» только что прошел обязательную процедуру проверки пирамидой и теперь, переполненный смешанными чувствами, спешил отделаться от друзей, чтобы переварить свершившееся. Кир когда-то и сам был на его месте, с той только разницей, что в младшей школе из их потока почти каждый десятый был «ра». Он помнил, как они невольно сбились неровной кучкой, окруженной мельтешением любопытных взглядов, и торопились скорее оставить такое же место на далеком юге, спешили вновь стать такими же, как все. Кир посочувствовал, здесь, на севере, «ра» намного меньше, и его соплеменнику вряд ли удастся быстро отделаться от товарищей.
Присмотревшись, заметил, что, пожалуй, половину всех посетителей составляли явно молодые ребята. Точно! Прошли выпускные, и пацанов и девчонок погнали сдавать обязательный тест. Он был обязателен даже для явных хин – кто его знает, что там нужно пирамиде?
Ван Геори размеренно и не торопясь взбирался впереди. Чувствовалось, что этот путь ему хорошо знаком и он уже приспособился и к неровным неудобным ступеням, и к жаре, и к высоте.
– Господин Ван Геори, сегодня что, тесты на «ра» в школах? – обратился к его спине Кир.
Ван Геори охотно остановился, отдыхая, развернулся в нагретому камню, всмотрелся в открывшийся вид недалекого города:
– Ну да. У вас что, не так?
– Да так же, – кивнул Кир, тоже обернувшись.
С полпути уже хорошо просматривалась пестрая каша строений города, темная дорога реки, разрезавшая его на неравные части, и выделяющийся светлым камнем старый центр, прижавшийся к воде. Далеко на западе нависала зеленоватая полоса океана, накрытая многочисленными кучками ослепительно-белых облаков.
– Вообще-то тест можно пройти в любой день в любом возрасте, но так как все на него забивают, приходится гнать школяров силой, – добавил отдувающийся Ван Геори.
Широкий проем портала встретил их блаженной прохладой. Кир знал, что основание пирамиды, глубоко погруженное под почву, омывалось водой, знал, что там лежали огромные бассейны, не пересыхавшие круглый год, даже на его-то засушливом острове. Сложная система вентиляционных каналов пронзала всю рукотворную гору, поддерживая в ней комфортную температуру. Можно было лишь позавидовать дюжим охранникам, скучающим в прохладной тени на краю грандиозной панорамы.
Школяров собирали в группы, которые одна за другой скрывались в нешироком боковом проходе. Кир отметил, в его пирамиде все было не так.
– У нас по-другому, – заметил он.
– Ну, на то она и Великая, – ответил Ван Геори и потянул Кира по центральной галерее.
Пара вахтеров было дернулась навстречу, но, очевидно, узнала спутника Кира и расслабилась.
Проход был узкий, Кир был вынужден держаться позади Ван Геори, но необыкновенно высокий, так, что казалось, будто они идут по дну тонкой расщелины, угрожающе стиснутой каменными стенами. Ничего подобного в пирамиде, которую знал Кир, не было, и он с интересом рассматривал окружающее.
Светильники на кристаллах были равномерно установлены выше уровня роста немаленького Кира, но он все равно отметил неуместные здесь шляпки бронзовых заклепок, удерживающие человеческие устройства на чужеродных камнях.
– Куда мы идем? – обратился он в который раз к спине спутника.
– В бассейн возрождения, – коротко бросил тот не оборачиваясь.
– Это где Рэй рождается?
– Кир, не делай вид, что вообще ничего не знаешь. Да, именно, туда.
– А зачем?
– Эксперимент будем ставить, Кир. Погоди немного, все расскажу.
Расщелина вильнула, затем еще раз, и неожиданно они оказались в довольно большом круглом зале. Высокий потолок сходился куполом, в макушке которого темнело узкое отверстие. Ровный пол обрывался в центре глубокой, идеально правильной воронкой. Незнакомые Киру приборы и механизмы были расставлены вокруг этой вмятины. Три человека о чем-то спорили рядом с простым длинным столом, поставленным чуть в стороне, у стены. Они на мгновение обернулись, Ван Геори махнул им рукой и зашагал через весь зал, огибая впадину. Кир застыл, рассматривая странное помещение.