Только я это подумал, как моя интуиция четко просигнализировала: не-а, тут в плане брака ловить нечего. Обычная интуиция, не дар богини. У меня она и в прошлом мире была. Работала не всегда, но порой после нескольких минут знакомства с человеком я мог довольно четко сказать: так, вот с этим можно сходить пивка тяпнуть, а работать не стоит. Или: этот выглядит как полное чмо, но, скорее всего, в серьезном деле не подведет. С женщинами процент угадываний был меньше, все-таки сложно нашему брату их понимать, но тоже обычно что-то подсказывало — мол, с этой можно попробовать, а с этой лучше не надо. Почему — бог весть. Вот и насчет этой Рыжей Кэт тоже интуичило: опасности особой нет, подкатить можно, — но и толку не будет. А «толк» — это, в моем понимании, длительные отношения. Разовый перепихон найти можно почти всегда и почти везде… Ну, мне во всяком случае, скажу без ложной скромности. Но одноразовое — оно такое и есть по определению. Дешевое, легко ломается и годно в ограниченном классе ситуаций.
Например, как у меня раньше было. Никому не пожелаю.
А что с наемницей не так, постепенно пойму. Или, может, все так, но не про меня — такое тоже бывает.
Наконец крапчатая курица свернула с нашего «тракта» на малоприметную тропинку, почти потерявшуюся в густой траве. Я — за ней, носорог топал сзади. Потом с этой тропинки свернули еще раз, вовсе на бездорожье. Обычная лошадь, наверное, ноги бы переломала, но моей Ночке все было нипочем. Еще минут пятнадцать-двадцать езды, и мы услышали шум воды, а потом р-раз — и выехали на крутой бережок, под которым зеленела, отражая ветви деревьев, небольшая, устроенная бобрами запруда.
— Во! — с гордостью сказала наемница. — Вода рядом, и набрать можно, и даже помыться немного. Ветерок комаров отсюда сдувает. Отлично заночуем.
— Не нравится мне, что костер будет далеко видать, — задумчиво сказал паладин. — А нас мало, чтобы всю ночь караулить…
— Да ладно, тут почти безопасно! Здесь городков поблизости море, и наши ребята, и ваши от нечисти все регулярно чистят! А если сомневаешься, ну, выстави свой охранный амулет.
— А кто жаловался в прошлый раз, что он спать мешает? — поднял рыцарь брови.
— Это разве жалобы? Так, побурчала пару раз… Ну ладно, слушай, серьезно, Рябушка и Самуил любую здешнюю нечисть за пару миль почуют и нас разбудят.
Рыцарь кивнул, соглашаясь. Я слушал без комментариев, мотая на ус отношения моих спутников и клички их ездовых животных. Меня так и подмывало спросить, что такое эта «нечисть» и откуда она тут берется в товарных количествах, что аж регулярные патрули приходится высылать. На самом деле охрана каравана тоже что-то такое говорила, но я в первый день после попадания был еще слегка офигевший, дезориентированный и расспрашивал мало.
Но ладно, сперва поговорим о главном.
И до главного разговор в самом деле дошел, когда мы запалили костер, сходили в лес за валежником, принесли воды и принялись за готовку. Точнее, паладин принялся: достал из седельных сумок какие-то свертки, судочки, практически полевой набор посуды из нержавеющей стали, как в моем прошлом мире, и развернул священнодействие! Наемница смотрела на это, не дыша, и чуть ли не облизывалась.
— Представляешь, — вполголоса сказала она мне, — вот сколько лет уже езжу с этим хмырем, и каждый раз так и тянет отказаться… Он же раньше обычным рыцарем стражи был, а с серебром у них похуже, чем у Светлых Паладинов! Это сейчас он мне нормально платит. Но каждый раз вспоминала, как он готовит — и соглашалась! Так что тебе крупно повезло, парень. Только попал в наш мир — и сразу лучшую кухню попробуешь!
«Сколько лет уже езжу», «парень»…
— Извини, если это слишком личный вопрос, — сказал я ей, — но ты выглядишь юной, а говоришь, как будто совсем уже и не молода…
— Да, мне почти сорок, — сообщила девица без всякого стеснения. — Так же, как и Мишелю! — Она махнула рукой в сторону рыцаря. — Мы с ним ровесники, в одну школу ходили. Адепты бога Света, когда принимают служение и получают благословение, дальше совсем по-другому начинают выглядеть. Если среднего возраста, то молодеют. Если старики совсем — этакими благообразными дедушками и бабушками становятся, но крепкими. Если наоборот очень юные, то взрослеют на вид, чтобы их сразу уважали. А у меня же Ядро Природы, так что я почти не старею. И проживу лет двести, наверное, или триста, если раньше не убьют.
— Что такое Ядро Природы? — удивился я.
— Это магическая фигня такая, я сама точно не знаю… В смысле, нас в школе учили, но я сдала и забыла нафиг. Они разные бывают, эти ядра. Есть Ядро Природы, есть Ядро Огня, есть Ядро Нежизни. У твоего голема наверняка Ядро Камня либо Артефакта, а для всяких механических штук с шестеренками нужно Ядро Механизма. Живому человеку их вроде никак нельзя получить, только родиться с ними. Можно их качать и стать магом, а можно забить и просто жить себе припеваючи. Вот как я.