— Людей совсем не было? Или других разумных рас?
Мишель пожал плечами как-то неопределенно: то ли не было, то ли, может, и были, но все вышли.
— В общем, в месте первого стационарного портала сейчас столица, — продолжал он объяснять. — Ее все так и зовут: Столица, или Центр, или Город — и всем понятно, что имеется в виду. Вокруг столицы Королевство, тоже без названия, оно у нас одно. Им непосредственно управляет король. Там наводят порядок королевская стража — это где я раньше служил — и королевские рыцари. Последние — элитный отряд, в нем как раз состояла рыцарша, превратившаяся в меч. Поэтому в Королевстве безопаснее всего. Туда стекается больше ученых магов, там лучше и приятнее жить. Но и дороже. Здесь золотая монета — это прилично, полгода можно кормиться, правда, без изысков. А в столице… Ну, скажем, если на неделю хватит, ты уже гений бережливости! Так что мы в столице особо вербовать никого не будем, у нас просто бюджета не хватит. Вокруг Королевства как бы пояском — герцогства, вроде Рилета, где мы сейчас находимся. В каждом своя столица, вот как Геротта. Тут тоже нормально, королевская власть еще дотягивается. Сража в герцогствах своя, но король присылает иногда проверенных десятников и сотников, которые поднимают уровень. Дисциплину подтягивают. Опять же, герцогства платят налоги, королевские службы на них благоустраивают дороги и плотины. Жить можно.
«Что-то я не заметил, чтобы дорога, по которой мы ехали, была особо благоустроена», — подумал я.
А потом… вспомнил, что блин, вообще-то, там и гравий какой-никакой имелся местами, и сточные канавы по бокам! Видно, по местным меркам уже и это неплохо.
— Дальше за герцогствами пояс баронств, — продолжал объяснять Мишель. — Это еще на ступеньку ниже. Денег у них особо нет, их дружины — это частью разбойники, которые своих же крестьян грабят, частью бездельники. Если какой-то хозяйственный барон попадется, то у него дела получше обстоят. Но хозяйственные предпочитают герцогу побольше денег отстегнуть и его защитой пользоваться, так надежнее выходит. И дешевле в перспективе. А самостоятельный барон — это почти всегда такой персонаж, с которым дело можно иметь только от полной безысходности.
— Миш преувеличивает, — вставила Кэт. — Нормальный там местами народ попадается, просто вольницу любят. И землепашцы такие же! Живут по лесам, от нечисти обороняются сами, мытарей дрекольем встречают!
— Ясно, — кивнул я. — А за баронствами — дикие земли?
— Ага, они… Вот на северо-востоке от столицы, на пустошах, что граничит с баронством Окк, наш Темный Властелин и завелся. Вырезал местное население, реки алхимией отравил, орков своих расселил, эксперименты какие-то темномагические проводит — аж небо закоптил. В соседних озерах рыба дохнет, дети больные рождаются, из лесов чудовища прут… Барон Окк годами к королю послов слал, но вот у него серебра совсем мало, да и от столицы далековато. Гонцов его предпочитали игнорировать, говорят, даже во дворце перестали принимать. И только когда он воззвал напрямую к богу Света и его Храму, дело сдвинулось с мертвой точки. Высшие жрецы храма могут напрямую к королю обратиться, минуя придворных. А тому, конечно, тоже не нужна катастрофа на землях, которые пусть хоть номинально, но его. Так что он нашу инициативу поддержал — сразу же, как только Храм все проверил и присвоил этому чернокнижнику статус Темного Властелина!
— Постой-постой, — не понял я, — это что, реально официальный статус?
— Да, термин такой, я же говорил, — подтвердил Мишель. — Меня предупреждали, что гости из немагических миров его не совсем адекватно воспринимают. Видишь ли, есть свои градации опасности подобного рода авантюристов. Выражаясь официальным высокопарным языком… — Паладин откашлялся и перешел на тот же тон голоса, каким заговорил со мной изначально: — Всякий, применяющий магию во зло и умышленно вызывающий ею гибель людей либо падеж скота, волею Храма объявляется чернокнижником, после чего лишается защиты закона, и всякий добрый рыцарь волен обнажить против него меч и не вкладывать его в ножны, пока тот не обагрится кровью злодея! Всякий же чернокнижник, чьи жертвы превышают сотню душ простого люда или тысячу голов скота, равно как повинный в порче более тысячи десятин земли, пролитии благородной крови и злоумышлениях против королевской семьи, должен считаться Темным Властелином, и долг всякого паладина Света — обрушить на него возмездие, а долг всякого честного подданого и богобоязненного жителя — протянуть такому паладину руку помощи!
— Я-а-асно, — протянул я. — То есть если просто кого-то для опытов примучил — чернокнижник, а если массовые жертвы или экологическая катастрофа… Тьфу ты, отравление большой территории — Темный Властелин?