Иллирия больше не слушала причитаний служанки, быстро накинула на голову холщевый капюшон, неотъемлемую часть одежды прислужниц, населяющих дворец в числе прочих слуг, уверенно и быстро пробежала по мраморным ступенькам вниз, мимо охраны, не повернувших на вышедшую из покоев Зверя прислужницу головы, направляясь к одному из узких переходов, где едва бы можно было пристроиться шпионам и запоймать их…
– Ирис,– громко воскликнула, увидев ожидавшего ее в темноте старого доброго подданного,– как же я рада тебя видеть!
– Королева! Неужели это Вы?!– упал в ее ноги, заставив девушку тут же подскочить к нему и вынудив подняться обратно в знак уважения к его возрасту,– меня уверяли, что Вы остались там, в Землях Золотых песков, что Вы присягнули Ему на верность, но я не верил… Спорил с ними со всеми, повторял до хрипоты, что золотая девочка Аллоридов никогда не прогнется, никогда не сдастся…
Здесь и сейчас старый военачальник Земли Золотых песков, смотревший на Иллирию одновременно и как на свою королеву, и как на вечно маленькую для него девочку, выросшую на его глазах, был столь искренним, столь воодушевленным ее появлением перед ним здесь и сейчас, что невольно слезы наворачивались на глазах…
– Что он сделал с Вами?– печально произнес, опустив глаза на золотые браслеты на ее руках. Почему– то Иллирии сейчас стало жутко стыдно, неудобно смотреть на Ириса. Отвела глаза. Много что он успел с ней сделать…
– Скажи мне, добрый друг, остались ли среди прибывших с Родины вместе с тобой верные мне, готовые помочь? Я отчаянно хочу бежать…
– Все мы остаемся Вам верны… Но… Куда бежать, госпожа? Вы хотите вернуться в свое королевство? Разве это не самоубийство? Зверь контролирует там каждый шаг…
Она поджала губы. И сама об этом думала… У нее не было войска, чтобы напасть, отвоевать… Она– и маленькая горстка верных людей– вот все, чем она обладала при самом хорошем раскладе…
– Неважно куда… Главное, от него…– сказала и невольно всхлипнула.
Старик порывисто притянул ее к себе, обнял.
– Есть у меня пара соображений, девочка моя… Не плачь, все будет хорошо… Старый Ирис спасет тебя… Спрячет от него… Сохранит кровь аллоридов… А потом мы еще нанесем ему сокрушительный удар… Соберем силы и порвем их… Вот увидишь… Трон вернется к тебе…
Иллирия плакала теперь навзрыд… Она знала, что старик Ирис говорит неправду… Он был слишком опытным воином, чтобы не понимать, что против империи Зверя восстать не получится… Он утешал… Делал то, чего так сильно не хватало Лире все эти годы после того, как она потеряла и отца, и мать…
ГЛАВА 22
Настоящее время
Лира не давала себе возможности одуматься… Казалось, замедлись она хотя бы на шаг, она не сможет… Не сможет сбежать от него… Женщина в ней кричала во всеуслышание, что ее побег– сумасшествие, что место ее возле этого мужчины, но королева наотмашь била по этой слабости… Лира сильно жмурилась и шептала себе под нос, «как бы ни было, он забрал у тебя все… Ты не имеешь права покориться… Во имя славы предков… Во имя своей земли»… Быстро переоделась в предусмотрительно заготовленную Ирмой дорожную одежду– удобную и неприметную. Собрала волосы в косу, спрятав их под широкий капюшон.
– Быстрее, госпожа… У Вас не более пятнадцати минут… Зверь пока на торжестве. Нужно спешить к потайному ходу, охранять который приставлены наши люди… Я проведу Вас до прохода туда, а потом вернусь в покои… Притворюсь спящей Вами, если до прихода Зверя Вас кто– то решил бы потревожить…
Иллирия резко обернулась на служанку.
– Что? Нет! О чем ты говоришь? Ты плывешь с нами!
– Нет, госпожа,– печально, но спокойно, даже умиротворенно ответила Ирма,– пришло время нашим путям разойтись… Я старалась верой и правдой служить Вам, но судьба теперь ведет нас разными дорогами, Ваше Высочество…
– О чем ты, красавица? Какими разными дорогами? Я не оставлю тебя здесь! В его логове! Как… Тогда я тоже никуда не поеду…
Ирма нежно накрыла руки госпожи своими, благодарно заглянула в глаза…
– Не волнуйтесь за меня. За мной теперь есть, кому приглядеть… Начальник охраны Зверя вчера попросил моей руки… Я под защитой…
– Никто не может быть под защитой в лапах Зверя…
– Прошу, не думайте обо мне, королева! Я… хочу остаться… Впервые в жизни я посмотрела на себя как на женщину… Помыслила о счастье, о детях… Дайте мне эту надежду, пусть она и не станет реальностью… Лучше один день в любви, чем сотни в разлуке…