Они будто сытые хищники, которые решили поиграть со своей жертвой.
И если они хотели, то давно нагнали бы меня. Они дразнятся и дают ложную надежду, что у меня есть шанс сбежать от них.
— Хватит! — взвизгиваю я. — Умоляю, хватит!
— Мы решим, когда хватит! — смеется Рензо. — Беги, Эли, беги!
Я оглядываюсь.
Рядом с братьями, что бегут за мной, отмахиваясь от голых сухих веток, я вижу трех призрачных волков. Все на секунду.
— Нет… — всхлипыва. — Нет.
Не хочу верить, что Мэр Азул попросил помощи у оборотней, которые ведь нас поработят.
Они жестокие, беспринципные чудовища, которые любят побаловаться человечиной. Вот поэтому они устроили на меня охоту.
У них так заведено.
— Это уже оскорбительно, Эли, — возмущенно рычит Варгус. — Не жрем мы людей!
— А я читала, что жрете!
Силы стремительно покидают меня. Каждый новый вдох дается с мучительным трудом, а ноги подкашиваются от усталости.
— Читала… — повторяю и всхлипываю, — вы собираете рабов, запускаете в лес и устраиваете охоту… И рвете, рвете их на части…
— Вот прям рвем? — со смехом уточняет Рензо, совсем не запыхавшись от бега. Его вопрос подхватывает ветер и проносит над головой.
— Да!
Внезапно, запнувшись о корягу, я с криком падаю на прелую листву. Трясясь от беспомощности и отчаяния, я поднимаюсь на четвереньки и опять оглядываюсь.
Братья резко тормозят в нескольких шагах от меня и, не моргая, смотрят на мою пятую точку.
— Хороший все же вид, — Варгус завороженнокивает, не отрывая взгляда от меня.
— И какой хороший костюм, — медленно проговаривает Рензо. — Подчеркивает каждую складочку.
— Так и просит чтобы ее отшлепали, — добавляет Эргор. — Очаровательная задница.
— Есть предложение, парни, — глаза Рензо темнеют, — взять эту добычу и вернуться на станцию.
— Поддерживаю, — Варгус медленно выдыхает. — И покажем на практике, что мы делаем с милыми глупыми девочками, которые читают глупые книжки про оборотней.
— Согласен, — Эргор делает шаг вперед, — ох, не те она книжки читает.
У меня сердце пропускает удар, а потом разгоняется до бешеной скорости.
Отчаянно цепляясь за землю, я поднимаюсь на дрожащие ноги.
— Отвалите!
— А в твоих книжках не говорили, что оборотни любят строптивых девочек? — хохочет Эргор.
Адреналин снова гонит меня вперед сквозь лес. Сзади доносится тяжелое дыхание оборотней. Они ко мне опасно близко. Вот-вот схватят или повалят на сухой мох.
Я выскакиваю на поляну.
Удивленно и неуклюже торможу. Не могу удержать равновесие и падаю на попу, не в силах оторвать взгляда от черного дерева, что застыло зловещим исполином под низким небом.
— Любопытно, — справа от меня останавливается Варгус и настороженно щурится на дерево.
Узловатый ствол покрыт глубокими бороздами и наростами, словно старческое лицо. Его голые ветви зловеще тянутся к небу и едва заметно покачиваются под порывом ветра, который со свистом летит прочь.
— Сердце Леса, — мрачно отзывается слева Эргор. — Мертвое сердце…
И меня всю передергивает от его слов, в которых я слышу тоску и сожаление.
— Завораживающее зрелище, — Рензо выходит вперед. — Такое даже в кошмаре не приснится.
Я почему-то всхлипываю.
Мне страшно и одновременно очень грустно.
Ведь когда-то этот лес был полон жизни, и z могу только фантазировать, какая это была жизнь.
И какие птицы пели в зеленых ветвях.
Рензо делает еще несколько шагов, замирает и опускает взгляд себе под ноги.
— Что там? — шепчу я.
— Саймон, — он игнорирует мой вопрос. — Выпустить всех разведывательных и исследовательских дронов, которые есть. Запросить с базы коалиции новых. Вызвать биологов, экологов и прочих ребят…
— Да что там? — меня начинает трясти.
Рензо резко садится, ныряет рукой к клочку травы и встает. Разворачивается ко мне, неторопливо шагает в мою сторону и через несколько секунд протягивает к лицу серую многоножку с двумя головами, на которых шевелятся по два усика. Ее хитиновые пластины мягко переливаются перламутром.
— Вот вам доказательство того, — над нашими головами кружит Саймон, — что насекомые всех переживут.
Глава 18. Принцесса Многолапка
В каюте царит полумрак. Горит лишь подсветка на стенах у потолочных стыков.
Сижу на полу, подобрав под себя ноги, а передо мной квадратный прозрачный контейнер с двухголовой многоножкой. Ползает по стенкам своего нового домика и усиками шевелит.