Час спустя в той же комнате стояли девять девушек. Все они были похожи друг на друга: один возраст, одинаковые одежда, цвет волос, глаз, сложение, черты лица, прическа. Не важно, что буквально несколько дней назад у них была индивидуальность — она исчезла, благодаря пластическим операциям и биоинженерии. Восемь из них были испуганы, с заплаканными глазами, у кого-то были видны еще не прошедшие после операций шрамы и кровоподтеки. И только одна девушка смотрела вызывающе. Синяков у неё не было, а одежда и прическа были в полном порядке.
— Здравствуйте, девушки! — начал герр Эгмер. — С радостью сообщаю, что вас отобрали для службы королевской семье. Вы пройдете обучение и будете в дальнейшем служить непосредственно её высочеству принцессе Кларе. Сегодня же вас на корабле отправят одну из центральных планет, где начнется обучение этикету и основам безопасности… И всему, что вам может понадобиться на службе. У каждой из вас будет роль, которую вы заслужите. — На этих словах он посмотрел на ту девушку, что держалась очень вызывающе.
Чуть позже, когда девочек выводили из здания, он придержал её за плечо и очень тихо произнёс:
— Поменьше вызова в глазах, принцесса Клара. Помните, что Вы не должны выделяться! Вы должны быть как все! Они — ваша защита, никто не будет искать принцессу среди её двойников. И... — Принцесса попыталась скину руку. — Ваш отец ещё раз просил напомнить, что благополучее империи зависит напрямую от вас.
Глава 2
Три года спустя девять одинаковых космических яхт уходили в девяти разных направлениях от планеты. У каждой из них был свой маршрут, свой список планет, которые должна посетить королевская пассажирка. Экипажу каждой из них было дано задание доставить принцессу на планету Кордия, где должна состояться свадьба и подписание очередного пакта о ненападении. А также ещё ряда документов, гарантирующих юридическое сопровождение торговых и политических союзов.
Двое мужчин стояли чуть в стороне от остальных провожающих: охранников, учителей, визажистов, гувернанток.
— Вы знали с самого начала? — спросил Эндрью. — Вы знали с самого начала знали, что девочки — это всего лишь прикрытие для принцессы? Что они всего лишь мишень, чтобы отвести внимание от неё?
Герр Эгмер кивнул. В его глазах не было слёз, его отражение в стекле совсем не отражало его чувств. Идеальный солдат короны. На какое-то мгновение маска сломалась, и лицо исказила гримаса боли.
— Поверьте, Эндрью, я тоже к ним привязался. К каждой из них. Подготовка к операции шла больше трех лет, маршруты засекречены, корабли вооружены. У них у всех есть шанс долететь живыми.
— А если и долетят, то… В Кордии больше противников мирного союза, чем тех, кому он выгоден. Брак между принцем Кордии и нашей принцессой ничего особенно не изменит. А значит сначала невеста, а потом жена принца будет под постоянной угрозой. Если погибнет одна, её заменит другая — их жизнь принадлежит короне. Даже, если они однажды заменят принцессу — они всё равно будут служить только нашим интересам.
***
Алисия смотрела в иллюминатор на приближающуюся планету. Это уже не было таким завораживающим зрелищем, как три года назад. Путешествие длилось уже пять месяцев. Пять месяцев открытого космоса, тесного пространства корабля, спертого воздуха и редких визитов на планеты. Какие-то из них были дипломатические, где-то пришлось навещать родственников принцессы, несколько раз просто чинить корабль. В последних случаях Алисия изображала принцессу инкогнито.
Мечтала ли Алисия когда-нибудь, что будет путешествовать на королевской яхте в качестве двойника принцессы? Нет, никогда. Она никогда не представляла себя принцессой в детстве, она никогда не мечтала путешествовать на другие планеты. Не то, что про это ничего не знали в её городе, просто об этом почти ничего не говорили. Космос и жизнь обычных людей практически не пересекались.
Дома она была обычной девочкой, ничем не отличавшейся от остальных. У неё были имя и фамилия, родители, подружки в школе и ещё целых, два года детства до того момента, как ей пришлось бы начать работать или выйти замуж. А дальше семья, дети, старость в окружении внуков.
Пять месяцев назад она была одной из восьми двойников. Одной из восьми девушек, которые были похожи друг на друга внешне, одинаково говорили, одинаково двигались, одинаково были обучены вести беседы, мыслить и пользоваться столовыми приборами. Восемь одинаковых лицом и телом девушек и одна принцесса, не отличимая от них.