***
На самом деле я и не знала, что думать. Почему Зэн отправляет меня прочь? Верит, что я смогу быть полезной? Или просто хочет избавиться? Как же страшно понимать, что тебя отправляют в неизвестность, пусть даже в знакомое вроде город. Но я ведь его невеста. Он ведь должен заботится обо мне. Но он до сих пор не подтвердил брак. Но и не разорвал. Боги Чернолесья, почему все так сложно?!
К вечеру я так себя накрутила, что не знала куда себя девать. Но послушно дела себя в шатер Зэна, только стемнело.
- Так как тебя теперь называть? - спросил он, пропуская меня внутрь.
- Алираной, - твердо ответила я. Почему от мысли, что Зэн называть меня именем, которое выбрала Ика, становилось нехорошо. Почти страшно.
Кажется, с ответом я угадала, потому Зэн широко улыбнулся и указал мне на кровать:
- Присядь и обнажи рисунок.
Я подчинилась молча, дрожащими руками развязала корсаж и приспустила его на спине, руками придерживая спереди.
Скрипнула кровать и рисунка коснулись горячие пальцы. Корсаж пополз вниз и я вцепилась в него, как утопленница в спасительную корягу.
- Рисунок - прошептал Зэн просто мне в ухо, - нужно обнажить целиком.
Целиком? Это же ... это же до самой поясницы! Спокойный целый год от самого появления, мой сапсан внезапно всполошился. И меня саму затопил страх птицы. Но как только корсаж снова пополз вниз, я покорно отпустила его и только прикрыла грудь руками.
Я знала, что Зэн увидел, опустив корсаж. Черный контур хищной птицы со сложенными крыльями, голова которого покоилась на моей левой лопатке. И я точно знала, что там, где моей кожи впервые коснулись руки жениха, находился глаз сапсана. Наверное, это было последнее, что я понимала. Потому что эти прикосновения к спине и плечам заставляли меня плавиться на медленном огне, вызвали такие ощущения, которые я никогда раньше не переживала ...
Птица затихла, будто действительно заснула. Но я даже не заметила когда это произошло и не почувствовала никакого сожаления от того, что потеряла на неопределенное время второй облик. Потому что Зэн взял меня за плечи и развернул к себе, чтобы впиться мне в губы горячим поцелуем.
Я неумело ответила на тот поцелуй, отчаянно обняла Зэна, чтобы удержать равновесие и падала, падала, падала ... Внизу живота загудел какой-то неведомый огонь, падение закончилось и я поняла, что лежу на той самой кровати, а Зэн нависает надо мной и склоняется для нового поцелуя.
И тогда закричал птица.
Ее крик отразился у меня в голове громом, крылья застукали в ребра изнутри, а когти впились прямо в сладкий жар внизу живота. И меня скрутило от боли.
Зэн молча встал и отвернулся, тяжело дыша. Я вскочила и под аккомпанемент криков сокола стала отчаянно зашнуровывать корсаж обратно.
- Н-наверное мне пора ... - прошептала я пересохшими губами, только справившись со шнуровкой.
- Иди, - насмешливо сказал Зен, - До встречи утром, Алирана. У тебя ооочень ответственная птица. И громкая.
Я покраснела еще больше и опрометью выскочила наружу.
Глава 2 Королевский коллегиум
Утром
меня выводили из леса трое мрачных мужчин. Зэн только вручил фальшивые документы и мешочек с деньгами, сказал, что верит в меня, и оставил меня с этими тремя незнакомыми типами, которых я, конечно, видела, но не знала даже их имен. И мы отправились в путь. Один из провожатых забрал у меня узелок с пожитками, но ни один даже не представился.
К вечеру мы вышли из леса к почтового тракта и там два моих спутника молча повернули назад, а третий, тот, что нос мой узел, наконец соизволил заговорить
- Я выведу тебя к городу Артен и посажу на почтовую карету в столицу. За четыре дня будешь на месте, иди сразу к постоялого двора "Синий камень", покажешь хозяину письмо - и тебе выделят комнату на два дня.
Вот и все инструкции, которые я получила в начале своего путешествия.
***
К Артену шли пешком и я тысячу раз пожалела, что не могу перекинуться сапсаном и пролететь дневной пеший переход за час. Тогда не пришлось бы спать в лесу у тракта, в тайнике, который нашел мой спутник (в лисьей подобию). Тогда не пришлось бы пугаться каждой подводы или прохожего, не пришлось бы рвать тунику о кусты и пачкать ее пылью. Сплошные преимущества. Вот только тогда меня бы раскрыли, и я подвела бы Зэна.
К счастью, вторую ночь мы провели на постоялом дворе и даже в разных комнатах (мой спутник порывался сэкономить, но я возмущенно заплатила за отдельную комнату с денег, выданных мне Зэном и таки смогла помыться. И даже наесться утром. И даже поспешно зашить половину своих денег в пояс и в разные места туники. Только выспаться не успела, а жаль ...
Мне хотелось рассмотреть Артен, сравнить с тем крохотным приморским городком, где жила Ика, но не получилось. Лис, имени которого я так и не узнала, посадил меня на первую же почтовую карету утром, расплатился с возницей и ушел. Я сидела в уголке кареты, испуганно прижимала к себе узел с вещами и мысленно проклинала провожатого. Мне нужна одежда, ее дешевле было бы купить здесь, чем в столице. И еды у меня нет, только хлеба с сыром успела прихватить на постоялом дворе. А ехать четыре дня!
Четыре дня дороги - это, как оказалось, боль в спине, как в старой бабушки. А еще немалые расходы на ночлег, постоянный страх ограбления, усталость и назойливые соседи. В столице я выбралась из кареты совершенно истощенной. И сразу пошла искать "Синий камень". Нашла, вручила письмо. Наверное, я выглядела жалко, потому что хозяйка (своя, сирианка) пообещала мне три дня вместо обещанных лисом двух и, поскольку уже стемнело, отправила спать. Я поднялась в крохотную клетушку под самой крышей и поблагодарив богов Чернолесья за тяжелый засов на двери, немедленно уснула.