Я не могла знать точно, от кого это письмо, но вариантов на самом деле было не так много. И я пришла в тот же вечер, и действительно на часок, нам выделяли не так много свободного времени.
Зэн не слишком изменился за полгода. Он выглядел так же измученным и серьезным. Сидел за столом в зале и ужинал.
- Сестричка! - он встал из-за стола и горячо обнял меня. Я покраснела, но даже сумела весело рассмеяться и поцеловать "брата" в щеку. - Как ты подросла!
Зэн все расспрашивал как я устроилась, я пыталась отвечать нейтральными общими фразами. Кормят хорошо. Учиться успеваю. Со всеми дружу (а это ложь, но какая разница). Директора коллегиума зовут Сиа Виттар, она доверенное лицо самого короля, представляешь, братец! Только когда он непринужденно предложил подняться наверх и посидеть в его комнате, разговор стал серьезным.
- Я хочу, чтобы ты собрала сведения о Сиа Виттар. Она бывшая рабыня и говорят, что сейчас она любовница короля. Нам нужно знать ее слабости, его близких, его грешки, на которые можно поймать эту женщину, как на крючок. Такое твоя задача на весь срок обучения. Ты справишься?
- Я ... попробую, господин.
- Господин? Почему это ты так называешь своего брата?
Я никак не могла понять: он насмехается надо мной или просто шутит? И в какой ответ ждет?
- Потому что это правда, - выдохнула я и потупилась.
- Правда ... - задумчиво протянул Зэн, - Правда еще и в том, что ты - моя невеста.
В висках застучало.
- Я ... я думала, вы уже и думать об этом забыли.
- Как я могу, сестричка? - засмеялся он, провел рукой по моей щеке и наклонился близко-близко, - Я всегда помню о тебе.
Помнит... обо мне? Всегда? Неужели?
***
После того разговора я, кажется, готова была горы свернуть от счастья. Я готова была умереть, но выведать все необходимое о директоре. Пока я брела по городу, в голове даже сложился план: нарушить правила коллегиума, чтобы меня вызвали в директора, и "потерять" в ее кабинете тоненькую желтую булавку, которую передал мне Зэн.
К сожалению, реальность была гораздо более жестока чем розовые грезы. За несколько нарушений порядка, брошенный в другую студентку мел и прогуливания занятий меня вызвали только к куратору курса. И намекнули, что я могу так и в директора в кабинет попасть, а это уже угроза исключения из коллегиума. Подобное в мои планы не входило и я тут же опомнилась и снова стала вежливой девочкой, хорошо учится. В надежде, что вежливый девочку позовут в директора наградить чем-то. Я никак не могла вылететь отсюда, Зэн надеется на меня!
Так прошли лето и осень. Я старательно училась, махала мечом, стреляла из лука, поменьше общалась с другими студентами чтобы ничем не выдать себя в случайном разговоре. Редко выходила в город и сторонилась развлечений. Меня не то чтобы недолюбливали, но общаться со мной никто не хотел. И это меня устраивало. Если бы еще в каждое полнолуние меня не мучила боль в груди и не кричал бедный сапсан, который спал и не мог проснуться...
В начале зимы я получила новое письмо от "Брата". Он предлагал встретиться в один из двух выходных в этом месяце. Вероятно, для того, чтобы расспросить меня о моих успехах. А успехов нет...
Сжав в руке письмо и шпильку я рванула в кабинет директора. Отчаяние и нежелание подводить Зэна гнали вперед. Постучала, ворвалась, не дожидаясь разрешения - и окаменела. Потом медленно, как завороженная, опустилась на одно колено и склонила голову.
- Простите, в-ваше в-величество ...
В кабинете директрисы рядом с ней сидел не кто иной, как его величество король Илэр, демон Альмхара.
Я все не разгибалась и не поднимала головы, рассматривая пол и панически думала что делать. Между массивным дубовым столом и полом кабинета виднелась небольшая щель, как раз достаточно, чтобы я могла спрятать туда булавку. Только сделать два шага и наклониться. Если бы только не Альмхарський демон, чей взгляд так обжигал, что моя спящая птицы встрепенулась во сне.
- Ваше величество, простите мою ученицу, - мягко заговорила Сиа Виттар, нарушив тишину. - Она не нарочно.
- Я не сержусь на нее, - сказал на это король и добавил, - Ну же, встань, девочка.
Я робко выпрямилась и посмотрела на директора, не решаясь смотреть в сторону короля.
- Чего ты хотела? - спросила женщина. Альмхарський демон замолчал и это пугало меня еще больше.
- Я получила письмо от брата, госпожа ... Он женится и просил меня приехать на свадьбу.
- Вот как .. - постучала пальцами по столу Сиа, - и когда свадьба?
- Через три недели, госпожа.
- Сколько времени тебе нужно, чтобы добраться туда, побывать на свадьбе и вернуться?
- Пять дней, сударыня.
- Слишком много...
- Сиа, - засмеялся король и у меня от этого смеха мурашки побежали по коже, - Ну не ежемесячно же у нее брать женятся. - он повернулся ко мне и спросил, - Эй, барышня, посмотри на меня. У тебя большая семья?
Я наконец посмотрела на него и невольно залюбовалась. Ну да, ему же не приходится, как Зэн, мыкаться лесами. Поэтому и такой красавец. Проклятье! Маттианки, вероятно, гроздями на него вешаются, даже если слухи правдивы и любовницы короля-колдуна умирают на третью ночь.
- После войны у меня из родни остался только один брат. - ответила я чистую правду. Только один, и он исчез в ночь штурма Илиагу. Но мама верила, что он жив, и я буду верить.
- Тем более, - король сразу посерьезнел, - Сиа, отпусти девочку, все же единственная родня. А она наверстает.
- Ну что ж, Адерин, раз тебя просит его величество... Езжай к своему брату.
- Адерин? - улыбнулся король и у меня опять поползли по спине мурашки, а моя птицы отчаянно захлопала крыльями. - Ты знаешь значение своего имени, Адерин? - я кивнула, - И собираешься ему следовать?
- Я ... - осторожно начала я, - Всегда буду верной своей стране, пока остаюсь самой собой.
И снова правда, просто моя страна - не Маттия, а Сириальская империя, сумевшая завоевать человеческие и эльфийские королевства и возвеличить сириальцев над другими народами.
- Хорошо сказано, - снова улыбнулся король и я неожиданно вспомнила, что он начал восстание, когда был всего на два года старше нынешней меня.
Тем временем король взмахнул рукой и я застыла. Но на его протянутой ладони появилась золотая брошь в форме цветка мака.
- Передай этот подарок жене своего брата, Адерин, - велел король, - Верность дорого стоит.
Я стояла сама не своя, наконец подошла, забрала брошь и склонилась в поклоне. Так неуклюже, что потеряла равновесие и вцепилась в стол директора. И опустила шпильку в облюбованную щель.
- Ваше величество, вы пугаете моих учениц - засмеялась Сиа Виттар.
- Я еще и не начинал, - спокойно ответил на то король. И смерил меня таким мрачным и пронзительным взглядом, что захотелось сломя голову бежать прочь.
Мне показалось, что он все увидел, понял и сейчас испепелит меня на месте. Но проходили секунды, а я все еще была жива.
- Иди, Адерин, - велела директор и я выскочила за дверь.
Так закончилась моя вторая встреча с королем Илэром.