Терри протестующе зарычал и уткнулся носом в уголок ее глаза.
- Какой у тебя славный нос, Терри. Такой холодный, совсем как мороженое. Обожаю тебя! Ни за что с тобой не расстанусь. "Усыпить!" Ты не слушай меня, милый. Не могу.., не могу.., не могу...
Шершавый язык принялся энергично вылизывать ее лицо.
- Все-то ты понимаешь, мой хороший. И ничего не боишься. И хочешь помочь мне, правда?
Терри сполз с коленей и заковылял в свой угол. Повозившись там, он вернулся, неся в зубах старую треснувшую чашку.
Джойс хотела было рассмеяться, но на глазах у нее выступили слезы.
- Милый, и это все, чем ты можешь помочь своей хозяйке? Ох, Терри, Терри... Ну не бойся, я что-нибудь придумаю. Только что? Легко сказать. Что же нам с тобой делать?
Она прилегла возле собаки на пол.
- Понимаешь, милый, в чем дело... Почему-то ни гувернанткам, ни сиделкам, ни даже компаньонкам не положено иметь собак. Вот замужним женщинам это можно, да и то лучше дорогих комнатных песиков, которых можно взять под мышку и пройтись с ними по магазинам. Хотя, конечно, можно и старых слепых терьеров кто ж им запретит?
Она нахмурилась и замолчала. В эту минуту внизу дважды позвонили.
- Похоже, почта, Терри.
Джойс вскочила и сбежала по лестнице. Вскоре она вернулась с письмом в руке.
- Если только... А вдруг... Она вскрыла конверт.
"Уважаемая мадам!
Тщательно осмотрев картину, мы пришли к единодушному мнению, что о ее принадлежности кисти Квиппа не может идти и речи, как, соответственно, и о ее приобретении.
С уважением,
Слоун и Райдер".
Джойс молча смотрела на листок.
- Вот, похоже, и все, - наконец произнесла она дрогнувшим голосом, - Это, Терри, была наша последняя надежда. Но ты не волнуйся. Я знаю выход, и это все же лучше, чем просить милостыню.. Обожди меня, милый, я скоро.
Она быстро спустилась по лестнице в темный холл, подошла к телефону и набрала номер. Голос ответившего мужчины изменился, едва она назвалась.
- Джойс, девочка моя! Позволь вытащить тебя вечерком на танцы.
- Не могу, - беззаботным тоном отозвалась Джойс. - Слишком сложно решить, что именно надеть.
Она улыбнулась, представив пустые вешалки в своем шкафу.
- А что, если я сейчас к тебе заскочу? У тебя какой адрес? Господи! Это еще где? Я так понимаю, и в твою жизнь ворвалась грубая реальность?
- Точно.
- Рад, что ты этого не скрываешь. Скоро буду. Через сорок пять минут машина Артура Холлидея уже стояла у ее подъезда. Онемевшая миссис Барнесс проводила посетителя наверх.
Оглядевшись, Артур присвистнул.
- Ничего себе! Девочка моя, и что же привело тебя в эту дыру?
- Гордость и некоторые другие, столь же непрактичные чувства, - весело ответила она, насмешливо оглядывая гостя.
Артур Холлидей считался красивым мужчиной. Светловолосый, рослый, широкоплечий, с бледно-голубыми глазами и тяжелым квадратным подбородком.
Он осторожно присел на предложенный ему хлипкий стул.
- Что ж, - не спеша проговорил он. - Похоже, ты свой урок получила. Между прочим, это животное кусается?
- Нет-нет. Он прекрасно воспитан. Холлидей не спеша обвел ее взглядом.
- Ты, никак, спустилась с небес, Джойс? Я прав? Она кивнула.
- Милая моя, я же говорил, что всегда получаю, что мне нужно. Так что я просто набрался терпения и подождал, когда же ты наконец разберешься что к чему в этом мире.
- Рада, что ты не передумал...
Он подозрительно взглянул на нее и резко спросил:
- Так ты выйдешь за меня замуж? Она кивнула.
- Хоть сейчас.
- Тогда не будем тянуть. - Он снова обвел взглядом комнату и рассмеялся.
- Только, - выдавила Джойс, краснея, - есть одно условие.
- Условие?
В нем, похоже, снова проснулись подозрения.
- Да, условие. Собака. Она поедет со мной.
- Эта? Да она на ладан дышит. Купишь себе новую. Денег я не пожалею.
- Мне нужен Терри.
- Ладно, как хочешь.
Джойс посмотрела ему прямо в глаза.
- Ты ведь знаешь, что я тебя не люблю? Совсем не люблю.
- А ты знаешь, что меня это ни капельки не волнует. Только, чур, без обмана. Со мной лучше играть по-честному!
Джойс покраснела.
- Ты не пожалеешь о своих расходах.
- Тогда, наверное, самое время поцеловаться? - ухмыльнулся он, приближаясь.
Она с улыбкой ждала. Он притянул ее к себе и стал целовать лицо, губы, шею... Она никак не реагировала. Наконец он ее отпустил.
- Завтра куплю тебе кольцо, - сказал он. - Какое хочешь? С бриллиантом? С жемчугом?
- С рубином, - ответила Джойс. - Самым большим, какой только найдешь, и обязательно, чтобы цвета крови.
- Забавная мысль.
- Просто хочу, чтобы оно как можно меньше походило на то, которое мне подарил Майкл.
- Да, теперь ты вытащила билет получше.
- Как ты тонко все подмечаешь, Артур. Холлидей с хохотом вышел из комнаты.
- Терри, лизать! - приказала Джойс. - Давай, оближи меня... Сильнее... Лицо, шею.., особенно шею.
Терри радостно бросился выполнять. Задумчиво поглаживая его мягкую шерстку, Джойс объясняла:
- Главное тут: заставить себя хорошенько думать о чем-то другом. Иначе никак. Знаешь, о чем я думала? О варенье! О варенье, которое можно будет купить завтра. О клубничном, черносмородиновом, малиновом и черносливовом. А может быть, Терри, я ему скоро надоем. Ты как думаешь? Я так на это надеюсь! Говорят, мужчинам быстро надоедают их жены. А вот Майклу я бы никогда не надоела.., никогда.., никогда... Ох, Майкл!