Первые дни были самыми тяжёлыми. Он шёл на юг, ориентируясь по солнцу, но пустошь казалась бесконечной. Вода была его главной заботой. Он знал, что без неё не выживет, но источники были редки и часто отравлены. Однажды он нашёл небольшой ручей, но вода в нём была мутной и пахла химикатами. Он рискнул сделать глоток, и через несколько часов его тело скрутило от боли. Он пролежал весь день в тени старого грузовика, дрожа и потея, пока яд не вышел из его организма. Это был первый урок: в пустоши даже вода может убить.
На третий день пути он столкнулся с мутантами. Это были странные существа, похожие на собак, но с чешуйчатой кожей и длинными когтями. Они вышли из-за скал, почуяв его запах. Мальчик замер, чувствуя, как сердце колотится в груди. Он знал, что не сможет убежать — его ноги были слишком слабы. Вместо этого он схватил ржавый нож и приготовился к бою.
Мутанты окружили его, рыча и скаля зубы. Один из них прыгнул вперёд, но мальчик успел ударить его ножом в бок. Существо завизжало и отпрыгнуло, но другие уже приближались. В этот момент раздался выстрел, и один из мутантов упал замертво. Остальные разбежались, оставив мальчика в одиночестве. Он обернулся и увидел старика с ружьём, стоящего на вершине холма.
— Ты чё, с ума сошёл, парень? Веник мне в зад! — крикнул старик. — С мутантами ножом драться? Да ты либо храбрый, либо дурак! Кирпич мне в челюсть!
Мальчик не ответил. Он был слишком измотан, чтобы говорить. Старик спустился к нему, осмотрел его раны и дал немного воды. Это был первый добрый и, к счастью, живой человек, которого мальчик встретил после трагедии.
Старик оказался бродягой, который скитался по пустоши в поисках редких артефактов. Он рассказал мальчику о базах, где ещё сохранились технологии, и о людях, которые пытаются восстановить мир. Особенно он говорил о базе «Солнце и Луна», где, по его словам, можно найти помощь.
— Там учёные, парень, — сказал старик, наливая мальчику ещё немного воды. — Они книги собирают, машины чинят. Может, и твою сестру найдут, если она жива.
Мальчик слушал, не перебивая. Он не знал, верить ли старику, но у него не было другого выбора. Он решил идти к базе, надеясь, что там ему помогут.
Дорога к базе оказалась долгой и опасной. Мальчик шёл через пустыни, горы и руины старых городов. Он научился находить воду в местах о которых неприлично рассказывать, ловить ящериц для еды и избегать мутантов. Но самой большой опасностью были люди.
Однажды он наткнулся на лагерь бродяг. Они казались дружелюбными, предложили ему еду и воду. Но ночью он проснулся от шума — бродяги обсуждали, как продать его в рабство. Мальчик тихо собрал свои вещи и убежал, пока они спали. Это был ещё один урок: в пустоши доверять нельзя никому, надо быть всегда готовым.
Через несколько недель пути мальчик попал на территорию, контролируемую Псами, где-то между Аризоной и началом фильтрующих воду зон Великого-Вегаса. Он увидел их издалека — группу байкеров в кожаных куртках, разъезжающих на мотоциклах. Они заметили его и подъехали ближе. Мальчик замер, готовый к худшему, но Псы оказались не такими, как он ожидал.
— Эй, малыш, ты один? — спросил один из них, снимая шлем. Его лицо было обмотано бинтами, но голос звучал дружелюбно, словно хиппи бард брал распевку.
Мальчик кивнул, не решаясь говорить. Псы рассмеялись и предложили ему еду. Они рассказали, что сами когда-то были такими же, как он, — потерянными и одинокими. Но теперь у них есть своя банда, свои правила.
— Если хочешь, оставайся с нами, — сказал один из Псов. — Мы научим тебя выживать.
Мальчик подумал, но отказался. Он знал, что должен идти дальше. У него своя цель. Псы не стали его удерживать, но дали ему немного еды и воды собрав все в старый вещь мешок одного из мужчин. Они положили старый бинт, чтобы ему было чем перевязать рану, пакет сахара в кубиках и стеклянную бутылку воды, у которой крышка была сделана из изоленты, чтобы вода не вытекала. Это был редкий момент доброты в жестоком мире. После чего дикий лай разнесся по ветру, и они умчались дальше по берегу русла, в сторону Лас-Вегаса.
Прошло несколько месяцев с тех пор, как грузовик рейдеров растворился в пыльном горизонте, увозя с собой всё, что осталось от его прежней жизни. Можно считать чудом, что он до сих пор жив. Двенадцатилетний мальчик шёл вдоль высохшего русла реки, его измождённое тело почти сливалось с песком, а взгляд, острый и пустой одновременно, сканировал местность в поисках воды или хоть какой-то тени. База «Солнце и Луна» должна была быть где-то близко — так говорили бродяги, встреченные им неделю назад. Они шептались о библиотеках, машинах, печатающих деньги, и о людях в белых халатах, которые «возрождают мир». Как ровно то же самое рассказывал ему старик в начале его пути. Он не верил в возрождение. Но верил в то, что там, возможно, знают, куда увезли сестру.