Девушка, по-видимому, была готова к подобному вопросу, поэтому даже не смутилась. Собравшись с мыслями, она монотонно заговорила:
— Это началось два года назад. Эбби — моя подруга, — рассказала об онлайн-игре в режиме VR. Мол, она такая крутая, и ее трудно достать. Ну, я повелась. Я копила на колледж, но тут такое дело… В общем, мы скинулись и купили аккаунты.
— Допустим, — кивнул адвокат. — Меня интересует вопрос: неужели вас не смутило требование ввести паспортные данные? Вы не подумали, что оно может быть мошенническим?
— Нет. — Девчонка опустила голову. — Мы так хотели в нее сыграть…
— Хорошо. Что стало после того, как вы с подругой зарегистрировались?
— Поначалу было действительно круто. После регистрации игра сгенерировала нам уникальные аватары с биографиями. Мы не могли выбрать аватар самостоятельно, так что каждому достался случайный. Но все имели интересные предыстории и определенное положение в обществе. Я стала простой девушкой, дизайнером, а вот Эбби повезло — она получила высокий титул.
— Знаете ли вы, что Эбигейл Джонс до сих пор находится в клинике под особым наблюдением? — сурово спросил адвокат. — Случилось чудо, и вас спасли, но она, скорее всего, уже не сможет вернуться к нормальной жизни. Неужели вы не отдавали себе отчета в действиях, когда начали замечать неладное? Почему не прекратили играть?
— Ваша Честь! — встала с места мисс Картер. — Это давление на мою пациентку. Ей противопоказаны сильные негативные эмоции.
— Господин адвокат, прошу без давления, — сухо произнес судья.
— Да, Ваша Честь. — Он посмотрел на Мэгги. — Продолжайте, мисс Пэйтон.
— Мы увлеклись. Могли играть почти круглосуточно. В какой-то миг мне стало казаться, что я — это она.
— Кто?
— Рита. Мой аватар. У меня появились ее воспоминания, я перестала отличать виртуальную реальность от настоящей…
— Вы на самом деле решили, что вас зовут Рита Мэйсон, и родом вы из Раллеи, а не из Соединенных Штатов?
— Да. — Девушка ниже опустила голову.
— И вам не приходило в голову, что в нашем мире не существует страны с таким названием?
— Поначалу я знала, что Раллея нереальна, но потом… потом все зашло слишком далеко.
— Каждый раз, снимая очки, вы уверяли себя и других в том, что снаружи бродят зомби, так?
— Да.
— Вас убедила лечь в клинику мать, или это ваша личная инициатива?
— Мама много раз пыталась поместить меня туда, но я отказывалась. А потом… в какой-то миг я поняла, что мне необходима помощь. Это было всего мгновение, но я успела сказать…
Суд над директором компании, выпустившей нашумевшую VR-игру «Радиация», длился четыре месяца. Родные и близкие пострадавших, как и они сами — те, кого удалось хотя бы частично вернуть в реальный мир, — давали похожие показания. В конце концов, справедливость восторжествовала, директор был осужден на длительный срок, его детище закрыто, а разработки «чудо-игры» в жанре survival horror уничтожены.
— Сегодня, пятого мая 2017 года поставлена окончательная точка в деле об игре-убийце, — вещала с экрана телевизора популярная дикторша. Дженна Пэйтон с грустной улыбкой смотрела на нее с кресла. Рядом, на диване, спала под пледом дочь. — Ральф Ховард осужден на тридцать лет заключения в колонии строгого режима. Его компания будет закрыта. Сотрудники так же понесут уголовное наказание. К сожалению, Макс Пайпер, главный разработчик игры, до сих пор не пойман и находится в международном розыске. Напомним, что в прошлом году мир сотрясла новость об игре «Радиация», якобы, убивающей людей. При регистрации пользователь был обязан ввести паспортные данные, и ему присваивался уникальный аватар. Если аватар погибал, то вторичная регистрация была невозможной. С 2016 года по всему миру участились самоубийства преимущественно подростков. К самым ярким можно отнести дело Микаэлы Гонсалес из Мехико, повесившейся в парке после того, как ее виртуального персонажа в самом начале игры разорвала толпа зомби; самым громким остается самоубийство Стефани Ллойд из Нью-Йорка, утопившей собственного трехгодовалого ребенка, а после вскрывшей себе вены в той же ванне, повторив судьбу своего аватара. Многие игроки сейчас находятся на реабилитации в психиатрических клиниках; состояние большинства крайне тяжелое. К несчастью, нам не удалось узнать секретов разработки игры, но ее влияние на человеческую психику доказано. Люди в прямом смысле сходили с ума, переставали воспринимать реальный мир и с головой уходили в виртуальный. Сейчас интернет-площадка игры и сервер уничтожены, но все же остается просьба к родителям: следите за тем, во что играют ваши дети.