— Похоже, здесь еще не знают о заражении, — с грустью произнесла Рита, оглянувшись на детей, мимо которых они только что проехали.
— Знают, — ответил Райан и указал вправо характерным кивком. Рита проследила за его взглядом и увидела покачивающееся тело, привязанное к стволу дерева. — Только пытаются решить проблему самостоятельно, не поднимая шума. — Мужчина с косой подошел к зараженному и одним махом отсек ему голову. Рита в ужасе отвернулась.
— Эти люди… У них совсем ничего нет… — прошептала Рита, когда они, наконец, выехали из деревни. — Они обречены…
— Ты удивлена? — Райан посмотрел на нее. — Прежде не знала о существовании таких мест?
— Знала, — ответила Рита, — но не думала, что они совсем рядом. По телевизору их никогда не показывали, никто о них не говорил.
Райан вздохнул.
— Городским всегда было наплевать на бедняков. Я и сам таким рос. Моя семья жила в достатке, я ни в чем не нуждался. Но после гибели родителей все изменилось. Я не был приспособлен ко взрослой жизни и быстро промотал родительское состояние. Когда поступил в колледж, у меня за душой почти ничего не осталось. Так, несколько монет на хлеб. Тогда я понял, что в мире живут не только богатые. Много и таких, кому нечего есть и негде спать. Я стал работать, где придется, и жил в ужасных условиях. Тогда-то и узнал о существовании таких мест, как Либертад. Иногда мне приходилось проситься на ночлег к беднякам, потому что денег не хватало даже на комнату в грязном мотеле.
— Вы действительно так жили? — удивилась Рита.
— Да, — ответил Райан.
Девушка опустила глаза.
— Я всегда считала свою семью бедной. У нас не было средств на многие удовольствия; мы во многом себя ограничивали. Но я не думала, что в Раллее живут люди, у которых нет денег даже на тот минимум, который мы могли себе позволить.
— У бедняков нет квартир в мегаполисах, — сказал Райан. — У них нет средств на оплату коммунальных услуг. Может, ты не купалась в роскоши, но жила хорошо. Тебе неведома бедность, поэтому ты так удивлена.
— Хотите сказать, что я — одна из зажравшихся богатеев? — обиделась Рита.
— Я этого не говорил. — Райан бросил на нее короткий взгляд. — Просто тебе не знакома нищета. Теперь ты знаешь, что в нашей стране живут люди, которым часто нечего есть.
— Как они вообще выживают в таких деревнях? Там же, скорее всего, нет работы…
— Разводят хозяйство, выращивают овощи и фрукты.
— Я видела огороды этих людей. Почти все растения мертвы.
Лицо Райана стало злее.
— Недалеко отсюда стоит завод, где производят вредные продукты. Отходы сливают прямо в реку. Вода, поступающая в Либертад, заражена химикатами. Наша организация уже много лет пытается добиться закрытия этого завода, но когда последний раз кто-то слушал экологов? В мире все решают большие деньги. Мы вынуждены смотреть, как медленно погибают эти люди. Мы ничего не можем сделать.
— Понятно, почему они так спокойно реагируют на зараженных, — печально произнесла Рита.
— Ты права. Они считают это очередной болезнью. Ведь каждый из них чем-то болен. Они давно перестали уделять этому особое внимание.
Рита закрыла глаза и отвернулась. Какими же глупыми и эгоистичными показались недавние мысли о собственной бедности! Она жила, как принцесса, и не ценила этого. У нее было все, что необходимо: дом, работа, какой-никакой достаток, нормальная одежда и еда. Она не жила, как эти люди: не носила обносок, не дышала химикатами и не употребляла их в пищу, не спала на подстилке на холодном полу.
Либертад уже пропала из виду. Теперь автомобиль ехал по ухабистой дороге мимо редкого елового леса с одной стороны и поля с другой. Нигде не было видно жилых поселений. Вдалеке Рита заметила крупное строение и узнала, что то и есть злосчастный завод. Она отвернулась, не желая на него смотреть.
Поле закончилось. Лес по левую сторону стал гуще, справа появились деревья, с каждым метром становясь ближе друг к другу. Наконец, с обеих сторон от дороги вырос густой лес. Теперь Рита поняла, почему Райан обрадовался внедорожнику. Дорога совсем испортилась, превратившись в аттракцион «Горки». Машина постоянно поднималась вверх так, что в лобовое стекло становилось видно небо и верхушки елей, и скатывалась в глубокие рытвины. Позже на смену им пришла невысыхающая грязь, в которой непременно застрял бы легковой автомобиль.
Рите казалось, что они пробирались через все это по меньшей мере час. Наконец, дорога стала более-менее ровной, и автомобиль поехал быстрее.
— Мы почти на месте, — сообщил Райан, высматривая что-то впереди.