— Я, — ответил Рыцарь.
— Впечатлен, — и Битонти перешел к следующей картине, изображающей кудрявого мужчину, прибитого к кресту вниз головой. — Реалистичность изображения просто поражает. Кажется, так и слышишь с полотна крики этого страдальца. Крики агонии и боли.
— Да, мне стоило немалых усилий передать эти эмоции. Еще ребенком я мечтал стать художником. Год проучился в Сорбонне, изучая искусство, но у отца были другие планы на мое будущее. И, несмотря на то, что я занялся совсем другим, художник во мне никогда не умирал.
Из мастерской вышел Кресс, держа в руках большое полотно. Поднес его к доктору.
— До завершения еще далеко, но это моя последняя работа, — сказал Рыцарь. — Как видите, на картине изображена сцена распятия святого Андрея.
Битонти сцепил пухлые пальчики.
— Прекрасно, и в то же время как-то тревожно. Потрясает техника работы кистью, такие плавные и выразительные переходы. Страшно интересно знать, в чем и как вы черпаете вдохновение. Могу я взглянуть на вашу мастерскую?
— Как-нибудь в следующий раз, — ответил Рыцарь и жестом приказал Крессу унести картину. — Боюсь, в моей мастерской царит страшный беспорядок. — Рыцарь подхватил гостя под руку и повел в столовую. — Кроме того, сейчас самое время для рождественского обеда.
Пятнадцать минут спустя он уже нарезал на тонкие ломтики дикого гуся с поджаристой корочкой. Сидевший напротив Битонти поднял бокал с шардоне. Но не успел произнести тост, зазвонил мобильник. Доктор из Ватикана поставил бокал на стол, взял телефон.
Потом извинился и перешел в соседнюю комнату. Рыцарь взмахом руки подозвал к себе Кресса.
— От тела Энди избавились? — шепотом спросил он.
— Да, сэр. И вытерли кровь с вашей шпаги.
Битонти вернулся, Кресс тотчас отошел.
— Срочные новости из Ватикана. Врач из Палаццо ди Мальта сообщил, что великому магистру Кювье только что отданы последние почести.
— Это знак свыше, — торжественно объявил Рыцарь. — Мальтийскому ордену нужен новый магистр.
— Похоже на то, — сказал Битонти, усаживаясь на свое место за длинным столом.
— Так если я презентую Радикс Ватикану, то могу рассчитывать… сменить Кювье на этом посту?
— Лично я такие решения не принимаю. Но святой отец не станет медлить с назначением нового великого магистра. Переговорю со своими коллегами из Медицинского Консулата. Если аутентичность Радикса будет установлена, ваши шансы резко возрастут. — Битонти всем телом подался вперед. — Мне просто не терпится исследовать эту реликвию и доложить о результатах Ватикану. Когда я смогу ее увидеть?
— Скоро, — заверил его Рыцарь. — Возможно, даже уже сегодня.
Лос-Анджелес
15.29
Бринстон припарковал машину возле своего дома в Хэнкок Парк. Никаких следов взлома или вторжения. Кругом спокойно и тихо.
Стив Клайд бросил с заднего сиденья:
— Как это тебе удается сохранять спокойствие? Если б Мецгер захватил мою жену, я бы не выдержал, просто с ума сошел бы!
— Не могу позволить себе такой роскоши, — ответил Бринстон. И прежде, чем распахнуть дверцу машины, обернулся к Джордан, Клауду и Тилтону: — Возможно, Мецгер в доме. Я войду первым, а вы меня прикроете.
Баньши опрометью бросилась к входной двери. Бринстон помчался следом. Выждал секунду, отпер ее.
Члены команды обходили комнату за комнатой.
Джон проверил гостиную. На миг представил, как он входит и видит там Кайлин и Шай. Живые и невредимые, они сидят и ждут его. Но реальность тут же разочаровала, хотя надежда увидеть близких так и не угасла. С горечью он бросил взгляд на нераспакованные рождественские подарки под елкой. Дочурка их так и не увидела. Стоявшая на пьедестале скульптура Кайлин «Затмение» напомнила о том дне, когда он купил ее в лос-анджелесской галерее. Без жены и дочери дом выглядел каким-то неживым.
Он продолжал осматривать мастерскую Кайлин, когда в наушниках прорезался голос Джордан:
— Джон, — сказала она. — Я в подвале. Спускайся сюда.
Бринстон сбежал вниз, промчался через кухню, стал спускаться в подвал. Сердце у него упало. Ни жены, ни дочери. Джордан и Клауд стояли над телом мужчины, распростертом на бетонном полу. Баньши наблюдала за происходящим сверху — расхаживала по обогревателю.
— Кошка замяукала, — сказала Джордан. — И я сразу помчалась сюда. Знаешь этого парня?
Он кивнул, не сводя глаз с тела.