– Забавно, но я до сих пор ни разу не разговаривала с твоей мамой, – сказала я и выразительно посмотрела на Аледа. Он не торопился с ответом и шел опустив голову.
– В самом деле? – наконец спросил он.
– Если подумать, я с ней даже не встречалась. Ты с моей виделся уже много раз. – Я рассудила, что за лето мы с Аледом достаточно сблизились и теперь можем без обиняков задавать друг другу неудобные вопросы. И в последнее время старательно злоупотребляла этим правом. – Я не нравлюсь твоей маме?
– Что ты имеешь в виду?
– Я раз двадцать была у тебя в гостях, но ее постоянно нет дома. – Я остановилась и сунула руки в карманы. Алед молчал, переминаясь с ноги на ногу. – Давай начистоту. Она расистка или что-то вроде того?
– Нет, господи, конечно, нет…
– Хорошо, – кивнула я, ожидая продолжения.
Алед открыл было рот, собираясь что-то сказать. Но ответа я так и не услышала.
– Она меня за что-то ненавидит? – предположила я со смешком, надеясь, что он разрядит обстановку.
– Нет! Дело не в тебе, клянусь! – торопливо воскликнул Алед, и глаза у него стали такие большие, что я сразу поняла: он не врет. А вот я веду себя странно.
– Ладно, ладно. – Я чуть отступила и замотала головой, ненавязчиво намекая, что нам не обязательно развивать эту тему. – Ты не обязан ничего мне говорить, если не хочешь. Все в порядке. Я просто заморачиваюсь по пустякам.
Я наклонилась потрепать Брайана по макушке, чтобы не встречаться с Аледом глазами.
– Алли? – внезапно раздалось у меня за спиной.
Алед торопливо обернулся. Кэрол Ласт смотрела на нас из окна машины. Надо же, я и не слышала, как она подъехала.
Мама Аледа выглядела как образцово-показательная белая мама из среднего класса. Чуть полноватая, крашеные волосы, короткая стрижка. На лице улыбка «Могу я предложить вам чашечку чая?» – а в глазах читается: «Я сожгу все, что тебе дорого».
– Решил прогуляться, милый? – спросила Кэрол, вскинув брови.
Алед смотрел на нее, так что я не видела выражения его лица.
– Ага. Брайана нужно вывести.
Кэрол перевела взгляд на меня.
– Фрэнсис! Как ты, милая? – Она помахала мне и улыбнулась. – Я давно тебя не видела.
Я знала, что мы обе в тот момент подумали о Кэрис.
– Спасибо, у меня все хорошо.
– Как экзамены? Все идет по плану?
– Надеюсь! – ответила я с натужным смешком.
– Ох, нам всем только это и остается! – хохотнула Кэрол. – Аледу нужно набрать очень высокие баллы, если он собирается поступать в этот свой университет. – Последние слова явно были адресованы не мне. – Но он готовится как проклятый, так что я уверена, у него все получится.
Алед ничего не сказал.
Кэрол снова посмотрела на меня, ее губы изогнулись в полуулыбке.
– Он так старается. Вся семья им гордится. Когда он был совсем крохой, мы уже знали, что Алли вырастет очень умным мальчиком. – Кэрол закатила глаза, вспоминая малыша Аледа. – Читать научился раньше, чем пошел в школу. Наш Алли такой одаренный! Ему на роду написано стать ученым. – Она вздохнула и повернулась к сыну. – Но все мы знаем: для того чтобы чего-нибудь достичь, нужно хорошенько потрудиться. Так ведь, Алли?
– Угу, – промычал Алед.
– И расслабляться нельзя, верно?
– Ага.
Кэрол одарила сына долгим выразительным взглядом. А потом добавила, слегка понизив голос:
– Очень надеюсь, что ты не будешь гулять слишком долго. В четыре к нам придет бабушка, и ты обещал быть дома.
– К четырем мы вернемся, – ответил Алед голосом, лишенным всякого выражения.
– Вот и замечательно, – сказала Кэрол и коротко рассмеялась. – Смотри, чтобы Брайан не наелся слизняков!
А потом она уехала.
Едва ее машина скрылась за поворотом, Алед сорвался с места и зашагал вперед. Мне пришлось бежать, чтобы догнать его.
С минуту мы шли в полном молчании. В конце улицы я все же решилась его нарушить:
– Так… она меня ненавидит или нет?
Алед пнул камешек.
– Она тебя не ненавидит.
Мы повернули налево и перешли через земляную насыпь, отделявшую наш город от лугов и лесов. Брайан, прекрасно знавший дорогу, убежал вперед и теперь увлеченно обнюхивал траву.
– Уф, какое облегчение! – со смехом воскликнула я, прекрасно понимая, что это еще не вся правда.
Мы шагали по тропинке через поле кукурузы, вымахавшей под два метра и скрывавшей нас с головой.
Через пару минут Алед все-таки сказал:
– Я просто… не хотел, чтобы вы встречались.
Я ждала объяснений, но Алед снова замолчал. Он словно не мог заставить себя говорить.
– Но почему? – спросила я. – Она показалась мне милой…