Корабль подпрыгнул вверх со скоростью , которой хватило бы , чтобы преодолеть притяжение планеты , втрое большей , чем эта . Гасители продольного , поперечного и вертикального ускорений завопили хриплыми голосами : страшное изменение скорости , которое в обычных условиях за долю секунды переломало бы человеку половину костей , здесь ощущалось как небольшая перегрузка . В ту же секунду трасса , вырвавшаяся из облаков , впилась в то место , где только что находился корабль , пробила светло-зелёный огненный след . "Вовремя" , - подумала она . Следующая очередь , выпущенная букетом вертикально вверх , прошла уже далеко в стороне . А потом не стало видно ни облаков , ни просвечивающейся сквозь них долины . Сверху , слева , справа , снизу - повсюду стояла зыбкая дрожь и лязг атмосферы , которую робот стряхивал со своих бронированных плеч . Горизонт помчался куда-то вдаль и исчез , стало видно , что планета круглая . Свист вокруг постепенно стихал , плотные слои остались позади . Корабль , почувствовав себя в своей стихии , пошёл спокойнее , ровнее . Она посмотрела наверх . Наверху распахнулась грандиозная бездна вечной ночи , мерцавшие в которой редкие светильники звёзд , казалось , только оттеняли , подчёркивали эту бесконечную , вневременную черноту , простирающуюся в такие области пространства и времени , куда никто из людей не проник даже мыслью . Испокон века эта бездна торжественно царила над всем , содержала , хранила в себе всё то небеспредельное , что не было ей , и казалось , что ей не было никакого дела до того , что происходило сейчас на этой маленькой планете .
Некоторые из звёзд заметно отличались от остальных . Вдалеке , слева и сверху , медленно перемещалась , плыла по чёрному океану группа странных светло-фиолетовых огней . Это действовали тормозные двигатели кораблей , ложащихся на орбиту вокруг планеты . "Наверное , резерв прибыл" , - подумала она . Чуть ближе , по центру , оранжево светились главные двигатели базовых кораблей Международного Космического флота ООН , с одного из которых она стартовала совсем недавно . А кажется , будто это было вчера . И наконец , совсем близко , по бокам , и лишь немногим выше её самой , мрачно смотрели красным низкоорбитальные спутники-маяки , обозначающие верхнюю границу полигона . Лететь дальше было нельзя .
Корабль отбросил от себя несущие его огненные следы , и , казалось , замер , застыл , словно вмёрз в это беспредельное тёмное пространство , в эти пыльные , светло-оранжевые , бледные лучи видимого здесь Солнца , которые , быстро скользнув по сверкающей спокойным холодным блеском броне корабля , на секунду заглянули в кабину и осветили её лицо . И в этом слабом , дрожащем свете это лицо , с впалыми глазами и капельками пота на висках , показалось очень узким , усталым , почти взрослым .
На оценку обстановки и принятие решения у неё ушло почти две секунды . Это решение было - для лучшего обзора перевернуть корабль вверх ногами и спускаться обратно под действием силы тяжести . Коротко звякнули нижние маневровочные двигатели , расположенные в ногах - и планета в ярости встала на дыбы , пронеслась прямо перед её лицом и рухнула куда-то вверх , оставив вместо себя всю ту же спокойную черноту со светящимися в ней огоньками - естественными и искусственными . Она снова посмотрела наверх . В невесомости кабины , если запрокинуть голову , то обязательно посмотришь наверх , даже если верх - это безбрежное , простирающееся во все стороны каменное небо . Казалось , что корабль был абсолютно неподвижен . О том , что он уже начал своё неумолимое , неизбежное падение на планету , свидетельствовал только альтиметр , показания которого превратились в одни сплошные красные восьмёрки . Над головой была красно-кирпичная , подавляюще огромная каменная плита . Где-то под самой этой плитой скользил механизм , который зачем-то надо было найти и уничтожить . "Наверняка , он достаточно умён для того , чтобы спрятаться от меня под облаками , - рассуждала она , понимая , что обязана определиться со стратегией до того , как корабль приблизится к поверхности . - Следовательно , торможение перед облаками невозможно - после остановки я превращусь в идеальную мишень . Значит , единственный выход - тормозить уже после слоя облаков , перед самой поверхностью . Но при той скорости , которую разовьёт корабль при спуске , он преодолеет расстояние от облаков до планеты за долю секунды . За это время не успеть . Значит , нужно начинать манёвр ещё до облаков . А за сколько до них ? Какова расчётная скорость при подлёте к поверхности ? Высота облачного слоя и время реакции пилота и машины - слишком уж ненадёжные параметры . Но придётся делать , причём очень аккуратно . В случае ошибки воронка будет куда больше 12 метров ." И внезапно , нелепо , в одной из отдалённых областей её сознания вспыхнул и сейчас же погас слышанный когда-то анекдот : "Вчера на соревнованиях по лёгкой атлетике был установлен новый мировой рекорд в беге на десять километров - десять километров сто двадцать шесть метров ."
И снова вокруг истеричная дрожь атмосферы , корабль раскачивался в её пыльных вихрях , и всё чаще напоминал о себе датчик температуры внешней поверхности . Планета угрожающе надвигалась , увеличивалась с каждой секундой , и она понимала , что уже сейчас , уже совсем скоро - иначе эта горизонтальная стена станет её могилой . Момент начала торможения она почувствоала интуитивно . Отчаянное рявканье двигателей с обеих сторон , гасители ускорений сходили с ума , но ей сейчас было не до них . Облаков она не ощутила , у планеты как будто открылось второе дно , совсем близко промелькнула золотисто-медная блестящая земля с мелкими камешками на ней - но в следующее мгновенье огромный робот уже выпрямился вертикально и уравновесился над ней , так низко , что ей показалось , что она видит , как разлетается в стороны от реактивных лучей корабля красный песок . И сейчас же она увидела его . Он скользил под самыми облаками , выше её . Он был близко , гораздо ближе , чем она предполагала . Но спуск был осуществлён настолько успешно , что сейчас ему требовалось совершить почти половину оборота вокруг своей оси , и значит , на атаку у неё оставалось примерно шесть секунд - целая вечность .