— Ну, не знаю. Не думаю, что тебе удалось заставить его понять.
Джесс шумно вздохнула.
— Тебя там не было. Откуда тебе знать? — Она должна найти способ вступить в конкуренцию с крутыми парнями, заполучить клиентов, которых домогается Алекс Кэлехен, и довести его компанию до краха — как он того заслуживает.
— Итак, если ты снова увидишь Кэлехена…
Джесс воинственно вздернула подбородок. Ни за что на свете она не расскажет Кэт правду о том, что произошло между ней и Кэлехеном. Пусть ее партнерша думает, что она победоносно завершила кампанию «Круши Кэлехена!» и не проявила идиотскую слабость, поддавшись, как все остальные женщины, пагубным чарам этого мужчины.
— Это не проблема, — беззаботно заявила Джесс, зная, что встреча с ним никогда не войдет в ее планы. Ну, возможно, на улице она великодушно подаст ему мелкую монетку, после того как превратит его в нищего.
— Вот и хорошо. Потому что он стоит позади тебя.
Джесс окаменела, но потом расслабилась. Не может быть, чтобы он напрашивался на то, что уже получил, — ведь она вела себя как круглая дура.
— Я не шучу, Джесс, — не разжимая зубов, проговорила Кэт, глядя мимо нее и улыбаясь во весь рот.
— Джесс, — послышался низкий бархатный голос. — Красивое имя. Уменьшительное от…
Сердце у нее ушло в пятки.
Сжимая и разжимая пальцы, она невидящим взором уставилась на подругу, чувствуя, как теплый, дружелюбный тон странным образом действует на нее. Внезапно ей стало нечем дышать.
— Я Кэтрин, — представилась ее бывшая подруга, протягивая руку.
Краем глаза Джесс увидела, как маленькая женская ручка исчезла в его большой ладони, и она немедленно представила, какой сильной, гладкой и чувственной она, должно быть, показалась Кэт.
— Алекс, — вежливо сказал он. — Но, думаю, вам это уже известно.
Кэт кивнула.
— Итак… — начала она и, сделав большие глаза, сердито посмотрела на подругу.
Что ему нужно? — лихорадочно думала Джесс.
Потребовать, чтобы она оплатила счет за химчистку? Или пригласить ее на свидание?
Она круто повернулась к Алексу, чувствуя, что задыхается от проницательного взгляда голубых глаз, которые, казалось, заглядывают ей в душу.
Он слегка улыбнулся.
— Привет.
— Привет, — прошептала Джесс, заставляя себя дышать. — Мне жаль, если у вас сложилось впечатление, будто мне что-нибудь нужно от вас. Мне ничего не нужно.
Кэлехен потер подбородок, и в его глазах вспыхнул огонек.
— Это хорошо.
Она смотрела на его губы, пытаясь понять, что именно он имеет в виду и почему его присутствие вызывает у нее странное жжение под ложечкой.
— Мне бы хотелось сделать предложение… Вы высказали уникальную в своем роде точку зрения, и я крайне заинтересован в том, чтобы исследовать ее во всей глубине.
— Неужели? — сложив руки на груди, Джесс, прищурившись, посмотрела на него. Так вот как он «клеит» девушек? Она ожидала большего от мужчины, который, по слухам, пользуется репутацией изощренного дамского угодника.
— Я был бы признателен, если бы смог ознакомиться с вашими планами на будущее.
— Не представляю, о чем вы говорите, и не намереваюсь тратить ни минуты своего драгоценного времени, чтобы выяснить это. — Джесс схватила сумочку со стойки бара. — Я все сказала, — заявила она, бросив быстрый взгляд на Кэт. — Я не собираюсь попусту терять время на своекорыстных женолюбов, которые стремятся эксплуатировать все и вся вокруг себя. Доброй ночи.
Подхватив Кэт под руку, она устремилась к выходу —Джесс!
Ее имя, сорвавшееся с его губ, поразило ее, как удар в грудь. Она круто повернулась, чтобы посмотреть на мужчину, из уст которого ей меньше всего на свете хотелось услышать его.
— Именно это мне и нужно. Я хочу изменить свой имидж и нуждаюсь в честном совете. Я оплачу ваше время.
— Ну, конечно, — подхватила Кэт, выступая вперед. — Наверное, у вас возникнет желание включить ее в ваш распорядок дня, для того чтобы она могла поминутно указывать, что происходит.
Кэлехен недоуменно моргнул, но затем кивком выразил согласие.
— Да, это неплохая мысль. Мне она как-то не пришла в голову. Я полагаю, что мне нужно руководство со стороны одного из ваших членов в том, что касается моего отношения к женщинам.
Кэт бросила недоуменный взгляд на Джесс, у которой внезапно пересохло во рту. Кэт не знает, что вместо взбучки Кэлехен получил откровенную ложь. Посмотрев на подругу, она заявила:
— Я исполнила свой долг перед организацией «Женщины против бабников», когда поняла, что он заслуживает первого приза как первостатейный негодяй, каким я его считаю.
В широко раскрытых глазах Кэт блеснул огонек понимания.
— Верно, — подтвердила она и повернулась к Кэлехену:
— Я уверена, что ваша любвеобильная деятельность распространяется не только на свидания, но и на все сферы вашей жизни, не так ли, мистер Кэлехен?
Он нахмурился.
— Нет. Возможно. Вероятно.
— Поэтому, если уважаемый член нашей организации найдет время в своем чрезвычайно насыщенном графике обучить вас, как должен вести себя чуткий мужчина нового века…
Джесс замерла, сердито глядя на Кэт, которая слишком быстро влезла в разговор и явно злоупотребляла этим.
Кэлехен обольстительно улыбнулся Кэт и расправил плечи.
— Именно к этому я стремлюсь.
Во что — во имя неба! — Кэт втягивает ее? И почему, интересно, она должна целый день повсюду следовать за ненавистным Кэлехеном и говорить, что он делает не правильно?
Джесс призадумалась. А ведь, возможно, будет забавно поморочить ему голову. Но нет, ничто не заставит ее пойти на это. Она должна руководить своим бизнесом, уводить у Кэлехена клиентов и вести кампанию против его империи.
— У вас нет никаких шансов. Вы самоуверенный сукин…
Кэт схватила куку Кэлехена и с жаром пожала ее.
— Я знаю, что она будет счастлива помочь вам.
Сердце у Джесс ушло в пятки.
— Кэт!
— Ты одна из наших самых активных членов, объявила та, выразительно глядя на Джесс. — Поэтому я уверена, что ты пожертвуешь своим временем, чтобы помочь мистеру Кэлехену изменить его позицию. Господи, Джесс, на свете не так уж много мужчин, которые пытаются чутко относиться к нуждам женщин!
Джесс гневно смотрела на Кэт, слыша оглушительные удары своего сердца. Она шевельнула губами, но во рту у нее так пересохло, что ей не удалось произнести ни слова.
— Не хочешь же ты сказать, что отказываешься помочь женолюбу, который обратился с просьбой оказать ему содействие в решении его проблем? Кэт отвела Джесс в сторону и похлопала по плечу, словно пытаясь таким образом подогреть ее интерес. — Давай же! Ты сможешь присутствовать на его заседаниях, — игриво сказала она, — и на встречах с потенциальными клиентами и персоналом.
Указывать ему на ошибки. Неужели ты не хочешь?
— Хочу? — машинально повторила Джесс и внезапно всем своим существом поняла глубокое значение слов Кэт.
Если у них когда-нибудь появится шанс вступить в конкуренцию с империей Кэлехена, они должны знать, как враг управляет ею. И если ей удастся услышать, что какие-то компании стремятся быть представлены на рынке рекламных услуг, она, несомненно, воспользуется этой информацией и предложит им другой выбор. Конечно, она так сделает!
Джесс прикусила нижнюю губу, чтобы не расплыться в улыбке и сохранить холодное выражение лица. Это бизнес, а когда речь идет о бизнесе с Кэлехеном, все средства хороши. Она снова повернулась к нему.
— Я буду очень признателен, — вежливо сказал Алекс, протягивая ей визитную карточку. — Если вы сможете на день оторваться от своей работы и прийти ко мне в офис.., скажем, в среду, мы обо всем договоримся.
Кэт выхватила карточку из его руки и энергично кивнула.
— Она придет, будьте уверены.
Джесс смотрела, как самый высокомерный и несносный человек в Сиднее неторопливо направляется к своим коллегам.