- Да-а-а, - протянул герцог, - вы все-таки не изменились.
- Вы это уже говорили, Себастин, а вот вы изменились.
- Что, не смотрю на вас щенячьим преданным взглядом? - ядовито улыбнувшись, произнес мужчина.
- Теперь вы смотрите, как голодный волк, да и выглядите так же. Вам хочется меня съесть, герцог Адъяр?
- Мне много чего хочется с вами сделать, Альвина, в том числе и съесть или хотя бы надкусить.
Эти слова, произнесенные странным тоном, смутили девушку, она отвыкла, видимо, от флирта на грани приличия. Или это не флирт?
- Так зачем вы пожаловали, герцог Адъяр? - спросила Альвина, стараясь не смотреть в глаза мужчине.
- Я приехал, чтобы уберечь вас от ошибки, которую вы, не ведая того, можете совершить.
Герцог замолчал и выжидающе посмотрел на девушку, видимо, желая услышать и увидеть отклик на его слова. Но Альвина тоже молчала в ответ, недоуменно глядя на мужчину.
- Десять дней назад ко мне обратился кузен с просьбой посодействовать в женитьбе, - наконец продолжил герцог, - он думает, что прошло достаточно лет и король разрешит ему взять вас в жены.
- Что? - удивилась Альвина. - Я не помню, чтобы ваш родственник просил у меня руки. Хотя подождите, кто ваш кузен?
- А, значит, все-таки вам что-то вспомнилось, - усмехнулся герцог.
- О нет, не может быть, - простонала девушка, - чтобы граф Людвиг Фрэмер был вашим двоюродным братом!
- Однако это так и есть, милая Альвина. Людвиг сын сестры моего отца.
- Я вам не милая, не смейте меня так называть, вы не имеете на это право! - возмутилась девушка.
- Не смею? - деланно удивился герцог. - О, вы даже не подозреваете на что я имею право, но, похоже, пришло время вам все узнать.
- Что еще я должна знать? Король отказал вашему кузену? Что же, я не удивлена.
Несмотря на то, что эти слова Альвина смогла произнести спокойным и уверенным голосом, у нее холодели руки и сердце колотилось в предчувствии беды, из-за которой опять изменится ее жизнь. О, милостивая богиня, ну почему было не поинтересоваться у Люца кто его брат!
- Нет, до короля Людвиг не добрался, я запретил это ему и на всякий случай запер в подвале моего замка. О, не надо так бледнеть, он там устроен вполне комфортно.
- Я не собираюсь замуж за графа Фрэмера.
- Неужели вы хотите уверить меня, что даже не допускали мысли о такой подвернувшейся возможности хоть в какой-то мере вернуть свое прежнее положение?
- Да, на какой-то миг это пришло мне в голову, и я даже не отказала Людвигу резко и бесповоротно, но все же не рассматривала его предложение всерьез. Так что можете отпустить своего кузена, замуж за него я не пойду.
- Увы, но я не могу его отпустить, он настроен решительно. И я его понимаю, вы умеете кружить голову мужчинам до такой степени, что они готовы ради вас на все. Людвиг не слышит разумных доводов и не поддается ни на какие уговоры, он хочет только одного ќ-жениться на вас.
- И вы, по-видимому, много чего рассказали обо мне в процессе уговоров, - глухо произнесла Альвина, опустив голову.
- То, что мне бы хотелось и стоило ему рассказать, навсегда похоронит его надежды, но вначале надо нам с вами выяснить одно недоразумение, вернее, ошибку, о которой вы не подозреваете.
- Не трудно понять о какой ошибке вы говорите, - проговорила Альвина, рассматривая кисти рук, лежащие на коленях. Когда-то эти тонкие пальцы украшали перстни и кольца, а теперь уже давно нет даже следов от них.
- Вы даже не догадываетесь о чем я хочу вам рассказать, то, что я вам поведаю весьма вас удивит.
Альвина подняла голову и с вызовом посмотрела на герцога.
- Вы утомили меня, извольте, наконец, рассказать об этой ошибке и убирайтесь вон.
- Не смейте разговаривать со мной в таком тоне, - качнувшись вперед, угрожающе произнес герцог, - я уже не тот мальчик, который все когда-то терпел от вас.
- Уже не тот? Правда? - чарующе улыбаясь, спросила Альвина, затем, спрятав улыбку, продолжила сухо: - Но все же будьте добры, герцог Адъяр, рассказать зачем вы здесь и покинуть меня, желательно навсегда.
- Вы неподражаемы, Альвина, - усмехнулся герцог, выпрямляясь в кресле, - но вот насчет покинуть…,этого я вам не обещаю.
Альвина поморщилась, но промолчала.
- Итак, - продолжил герцог, - король требует от меня жениться и произвести наследника, я пока отмалчивался, так как уже давно женат, а королю не понравится моя избранница, но заявление Людвига сподвигнуло меня все-таки открыть тайну моей женитьбы.
- Вы женаты? - не удержалась от удивленного возгласа девушка.
- Да, на вас, - издевательски улыбнулся герцог.
- В каком кошмарном сне вам это привиделось, ваша светлость? - спросила ошалевшая от слов герцога девушка.
- Ну так уж и в кошмарном, скорее в приятном сне, - продолжал он улыбаться.
- Оставьте при себе ваши фантазии, Себастин, - ответила резко Альвина, - если вы вспомнили давнейшую шутку, так это был просто розыгрыш и ничего более.
- Розыгрыш? А если нет, а вдруг наш брак действителен? Вы никогда не задумывались об этом?
- Ах, перестаньте, нас шуточно повенчали, а вы столько лет никак не можете это забыть и простить. Я догадалась - помешать мне выйти замуж это ваша месть за то, что произошло много лет назад. Но это недостойно мужчины - мстить за то, что девушка посмеялась когда-то над вами. Еще раз повторяю - это была невинная шутка.
- Невинная шутка? Вы так считаете? - гневно воскликнул герцог. - Вы столько лет думали, что это была мистификация, глупый, злой розыгрыш? Ну, так вот, спешу вас разочаровать - шутка не удалась! Нас обвенчал настоящий жрец, а не один из участников этого фарса!
- Нет, этого не может быть, немедленно скажите, что ваши слова лживы, - потребовала испуганная Альвина, - это недостойно герцога Адъяра так мстить мне!
- А достойно дочери герцога Лэвирина подбить свою свиту поклонников на жестокий розыгрыш? - в ответ обвинил мужчина девушку.
- А, так все-таки, ваши лживые слова - месть? Вы хотели меня напугать? Ну что же, вам это удалось, считайте себя отомщенным.
Герцог некоторое время смотрел на девушку, затем мрачно произнес:
- Нет, это правда, у меня есть свидетельство о браке, заверенное жрецом, проводившем обряд и вырванный лист из храмовой книги с записью о нашем венчании.
- Зачем вы вырвали лист? - растерянно спросила ошарашенная Альвина, побледнев.
- Вас только это волнует? Ну что же извольте - я вырвал лист, чтобы никто не смог прочитать запись и узнать правду о венчании.
- Зачем? - все также заторможено спросила девушка, она никак не могла поверить в слова герцога.
- Затем, что вы не хотели видеть меня мужем, - полыхнул яростью мужчина, -затем, что тогда я был раздавлен вашей жестокой шуткой и мстительно представлял, как вы будете стоять у алтаря, произносить брачные клятвы своему избраннику, а я появлюсь внезапно и расстрою вашу свадьбу.
- Но вам тогда не удалось исполнить свою месть, - горько сказала девушка, - ведь жених отказался от меня, как только узнал, что мой отец участник заговора против короля. И вы тоже не признались во всем тогда, в замке, потому что не хотели признавать женой дочь мятежного герцога?
- Нет, не поэтому. Дело было в вас самой, я уже объяснил свои мотивы.
Себастин мог бы добавить, что ему было тогда все равно кто ее отец. Если бы она любила его, то он бы пошел против всех и открыто объявил Альвину своей женой, забрал с собой. Но она не любила его, а видеть в ее глазах отвращение к нему было выше его сил. И да, пусть он мстительный и жестокий, раз позволил своей жене отбыть в ссылку.
- Что же вы теперь не доиграли до конца? - отвлекла Себастина от невеселых мыслей Альвина. - Надо было дождаться нашего венчания с графом и тогда, надеюсь, вы бы удовлетворились, что ваша месть свершилась.
- Если бы вашим предполагаемым женихом не был мой двоюродный брат, может быть, я бы так и поступил - появился эффектно в самый последний момент. Но я не следил за вашей жизнью. Поэтому, скорее всего, я бы даже не узнал, что вы дали брачные клятвы, как оказалось бы потом недействительные, другому мужчине.