- Тебе виднее, сестра. Береги и ты себя.
- Обо мне можешь не беспокоиться, - слегка улыбнулась Фиола. - Помимо монет и провианта я снабдила твои сумки и пачкой писем. Там ты прочитаешь описание моей жизни и кое-какие рекомендации. Надеюсь, тебе будет приятно и полезно. А теперь отправляйся в путь. Стража уже могла хватиться тебя.
- Я вернусь за тобой, - произнес принц, вскочив на коня и посмотрев сверху вниз на Фиолу.
- Я знаю, - мягко ответила она с легкой улыбкой.
- Удачной дороги, принц. Я позабочусь о Вашей сестре, - пообещал маркиз Синтариун.
- Благодарю тебя, Синтариун. Я буду более спокоен за нее, когда ты будешь рядом с ней. Увидимся, маркиз!
- До встречи и береги себя, Сирэн! – вымолвила на прощание девушка.
- До встречи, сестра! – ответил принц и, помахав им рукой, быстро помчался на юг. Ночная мгла проглотила одинокого всадника.
Часть вторая. Черная Тень. Глава первая
509-й год
В роскошном саду дома Крезенов неспешно прогуливалась одинокая пара. Высокий черноволосый юноша, которому недавно исполнилось двадцать два года, и изящная девушка с длинными темными волосами. Оба были облачены в элегантные черные одежды, по которым не сложно было опознать знаменитую герцогиню Айссокскую и молодого герцога Сильгемского.
- Зигтар настроен решительно, и он пользуется поддержкой всех западных герцогств. Но Геренольды контролируют весь Черный Хребет, а у Бразиса самая многочисленная армия. У него одного пушек больше, чем у всего Запада. Клэнстоны никогда не были стеснены в средствах, и они пока выжидают. Грульст открыто бросил вызов Зигтару, но в Центре у него мало сил, и он будет рассчитывать именно на Клэнстонов. На Востоке свои неурядицы. Линдоны и Канторы не могут поделить Теневую Долину, а Квартет отвергает притязания их обоих. Южные герцоги молчат и правильно делают. Там, где сосредоточены главные производственные мощности Великой Степи раздоры ни к чему. Айссокс лежит между землями Грульста и владениями Зигтара, но Ваш дом всегда отличался благоразумностью. Уверен, вы сохраните ее и сейчас, не так ли? – улыбнулся герцог Сильгемский.
- Нам ни к чему портить отношения ни с тем, ни с другим, - пожала плечами герцогиня Айссокская. - Пусть герцоги продолжают играть в войну и мнить себя императорами, все в итоге останется по-прежнему, а значит, придется торговать и с Зигтаром, и с Грульстом. К чему обременять свою экономику военными расходами?
- Ты как всегда дальновидна, Альдесса, - заметил Стролук Сильгемский. - Так значит, ты не веришь в Императора?
- Я думаю, что скорее в Палитре будет единый монарх, чем все герцогства Степи признают власть одного правителя, - уверенно заявила Альдесса.
- Подмечено достаточно точно, - усмехнулся Стролук. - Лансторны готовы проглотить всю Палитру, а сопротивление фиолетовых лишь раззадорит аппетит красных.
- Или укротит, - заметила герцогиня Айссокская.
- Как бы то ни было, я надеюсь, что меры, предпринятые юной принцессой Кеппель, слегка испортят аппетит красного хищника, - ухмыльнулся герцог Сильгемский.
- Ах да, мы снова говорим о Фиоле, - лукаво прищурилась Альдесса.
- О ней говорит почти вся Спектра, почему же мы должны стать исключением? - притворился удивленным герцог, снова шутливо улыбнувшись.
- Определенно не потому, что ее имя ласкает твой слух и тревожит сердце? - лукаво улыбнулась герцогиня.
- Не скрою, все ее действия действительно вызывают у меня уважение, - признался Стролук. - Но как может тревожить сердце та, о которой только слышал, но не видел? Прежде всего, именно взгляд заставляет сердце тревожно биться, - добавил он, посмотрев прямо в черные глаза герцогини.
Альдесса не отвела взгляд, прекрасно поняв, все, что хотел ей донести герцог. В его темных глазах она уже давно прочитала все, что он к ней испытывал.
- Здесь я с тобой согласна. Зрительный контакт необходим. Но в этом случае, я уверена, что он ничего не изменит, - осторожно ответила Альдесса.
- В моем случае, вряд ли кое-что уже может измениться. Я не видел ее. Я не знаю принцессу Кеппель. Но я вижу тебя, Альдесса. И думаю, я знаю тебя.