- Ты не знаешь меня, Стролук.
- В игре многое становится ясным, Альдесса. А играла ты превосходно.
- Ты и сам играл неплохо.
- Здесь нас двое. И с победителем разговариваю я, а не ты.
- Глупо играть без стремления к победе, - пожала плечами герцогиня. - Тебе не выхватило лишь одного очка, чтобы вырвать ее из моих рук.
- Это карточная игра, и в ней всегда есть победители и проигравшие, - заметил герцог. - Но есть и другие игры, Альдесса. Там, где победителями могут стать все. Даже если их двое.
Герцогиня безмолвно воззрилась на герцога. Он решился задать вопрос. Сомнение промелькнуло у нее в голове, но она отогнала его. Ее решение останется неизменным.
- В таких играх чаще бывают не все победители, а все проигравшие. Даже если их двое, - ответила она, поджав губы.
- Значит ты…, - начал Стролук.
- Я приехала сюда только ради игры. Только ради Темного Джокера[1], - твердым голосом ответила девушка.
Она увидела, что он понял ее. Его глаза словно померкли. Он выглядел усталым и разочарованным. Слишком разочарованным.
- Мы играли и в Кровавого Джокера[2], - напомнил он ей.
- И тебе не было равных в этой игре. Но сейчас почти все в Великой Степи играют в Темного Джокера. Мне он нравится больше.
- Ну что же. Игра закончена. Значит, ты просто уедешь?
- Да, Стролук. Мне пора.
- Мы еще увидимся?
- Ты знаешь ответ, Стролук, ты ведь умный человек. Ты можешь играть в Кровавого Джокера, но, чтобы выиграть в другой игре нужно кое-что еще. Прощай, герцог Сильгемский.
- Прощай, герцогиня красных и черных сердец, - горько ответил молодой герцог.
……
Стролук присел на скамейку, его пальцы нервно постукивали. Герцог был сильно раздосадован. Он не мог мириться с этим. Они должны были быть вместе! Он не был слишком крупным герцогом, чтобы влиять на политику Великой Степи, но он не был и слишком мелким правителем. И она была на одном с ним уровне. У них было много общего, и они оба были свободны. Он знал, что многие считали его привлекательным, и она проявляла к нему интерес. И им было хорошо вместе, он это знал точно. По всем статьям они идеально подходили друг другу, но почему, почему тогда она отказала ему?
Он не сможет забыть ее. Пусть Альдесса и старше его на два года, она обладала потрясающей, хоть и холодной, на его взгляд, красотой; длинные черные волосы, темные продолговатые глаза, тонкие и выразительные черты. Весь ее облик словно излучал холодную, острую и утонченную красоту.
Помимо красоты герцогини, он был покорен и ее умом. Как и любой житель черных герцогств, Стролук ценил прежде всего ум, и в этом отношении Альдессе не было равных среди женщин Великой Степи, по мнению герцога.
Как он мог упустить такой шанс? Что он сделал неправильно? Ведь все шло согласно его плану. Он не хотел вступать в назревающую войну между герцогами. Ему было достаточно спокойно и мирно прожить свои дни вместе с Альдессой у себя в замке. Но может поэтому у него ничего не получилось? Может у него слишком мало амбиций? Он вспомнил прощальные слова герцогини Айссокской.
- Я сыграю в Кровавого Джокера, Альдесса - ухмыльнулся он своим мыслям и направился в замок.
……
Альдесса не спеша шла по тропинке и трезво обдумывала, почему же она отказала столь, на ее взгляд, перспективному герцогу. Она никогда не проявляла склонности к самообману и понимала, что герцог Сильгемский вызывает у нее неподдельный интерес. Или...вызывал интерес. Так было в начале их знакомства, когда высокий и стройный незнакомец, словно вихрь, ворвался в ее жизнь. Она с первых же минут почувствовала, что он не такой как все, что он особенный, и в дальнейшем ее мнение лишь укрепилось. Его мышление было слишком нестандартным, даже по меркам черных степняков. Умный образованный наследник Сильгемского двора был прекрасным собеседником. Ей нравилось его слушать, ей были по нраву его рассуждения и манеры. Но чем дольше она узнавала его, тем сильнее ее охватывало смутное беспокойство, столь не свойственное ей с рождения. Галантная и безупречная манера поведения Стролука скрывала едва уловимую дикую и неудержимую страсть к чему-то абстрактному. Полет его мыслей был словно на недосягаемой высоте, и она была едва ли не единственной, кто мог понять и оценить их гениальность. Он знал все или почти все и не скрывал этого. Он умел мыслить абстрактно, не упуская из виду ни малейшую деталь. Его ум был настолько острым и глубоким, что иногда Стролук казался ей безумцем. А может он и есть безумец, так ловко спрятанный под личину гениального человека?