Альдесса так и не смогла найти ответ. Что-то едва уловимое и неосознанное отталкивало ее от него, но что именно, она не могла понять. Вокруг нее было много достойных претендентов на ее руку, и герцогиня не спешила делать выбор. Сегодня она отвергла одного из них, самого странного. Она найдет себе другого, и скоро позабудет о загадочной личности сильгемского правителя.
Альдесса улыбнулась своим мыслям.
[1] Темный Джокер – самая популярная карточная игра в Великой Степи
[2] Кровавый Джокер – вторая по популярности карточная игра в Великой Степи
Глава вторая
514 год
Ложь, хитрость, интриги, предательство – он думал, что знал эти слова. Ведь именно благодаря им он стал самым влиятельным герцогом Великой Степи. Его армия была самой сильной во всех герцогствах, а его финансовая мощь не уступала Клэнстонам. И все же теперь Бразис с горечью подумал о том, что его молодой союзник знает эти слова гораздо лучше. Когда Грульст бросил вызов Зигтару, вознамерившись присоединить к своим землям все западные герцогства, он, Бразис, решил временно сохранять нейтралитет, наблюдая за поединком двух самых влиятельных лидеров центральных герцогств. И когда стало очевидно, что Клэнстоны поддержат Грульста, он сию же минуту объявил войну Зигтару. Втроем они разгромили западных правителей и разделили между собой их земли. Он неплохо нажился на западной кампании, но гораздо больший интерес вызывал у него Юг со своими промышленными центрами. Но южные крепости считались самыми неприступными, и даже вместе с Грульстом и Клэнстонами он был бессилен захватить их. Ему требовалась помощь Востока, где к тому времени Линдоны и Канторы мертвой хваткой вцепились друг в друга. Расцепить их смог только молодой Стролук, герцог Сильгемский, примирив обе стороны. За ним закрепилась слава ловкого дипломата, и Бразис решил сделать ему предложение.
Стролук откликнулся на призыв Бразиса и отправил послов к Линдонам и Канторам. Восточные герцоги поддержали идею южной кампании, но не могли определиться с главнокомандующим их объединенных войск, ибо никто из них не хотел видеть вождем другого. Тогда Бразис предложил кандидатуру Стролука и после недолгих переговоров они согласились. Молодой герцог повел в бой объединенную армию восточных герцогств и напал на Юг сбоку, в то время как Бразис и Грульст атаковали южан с севера.
Бои были долгие и упорные, но в итоге Стролуку удалось преодолеть сопротивление южан и захватить один из ключевых городов Юга. Он направил послания всем остальным южным герцогам и предложил им сдаться, обещая сохранение их привилегий и земель в обмен на их верность. Многие из них поверили ему и признали герцога Сильгемского своим повелителем. Молодой Стролук сдержал свое слово и сохранил все привилегии южных герцогов, что создало особый контраст по сравнению с жестокими расправами Грульста над покоренными ими аристократическими семьями южных герцогств.
Три южных герцогства покорились «Железному Правителю», и Грульст стал настолько самоуверенным, что провозгласил себя императором. Этого Бразис стерпеть не смог. Он увел свои войска с Юга и напал на западные земли Грульста, объявив их своими. Многие западные герцоги охотно восприняли своего нового господина и поклялись служить Бразису. Клэнстоны и тут поддержали Грульста и направили свои войска против Бразиса, а в это время Стролук оккупировал все захваченные Грульстом южные герцогства. Он восстановил на захваченных землях аристократические династии и без особых проблем заставил их служить себе. С тех пор почти весь Юг оказался в руках сильгемского герцога, а в подчинении у него находилась объединенная армия всего Востока Степи.
Бразис предложил Стролуку союз и пообещал ему все западные земли Клэнстонов, если он направит свои войска на их центральные земли. Герцог Сильгемский ответил согласием и отправился в поход против Клэнстонов, но «золотой род» убедил Линдонов и Канторов сместить молодого вождя, пообещав восточным герцогам немыслимые богатства. Однако Стролук оказался хитрее и подговорил Линдонов направить свои мечи против Канторов, чтобы расправиться с ненавистной им семьей раз и навсегда, обещав при этом отдать им все восточные земли Канторов. Линдоны прельстились на обещания молодого вождя, неожиданно ставшим самым влиятельным герцогом Юга, и уничтожили весь род Канторов. Не успела благородная кровь восточных герцогов остыть, как Стролук объявил Линдонов предателями и приказал всех их схватить и посадить в тюрьму. Молодой вождь не стал оттягивать с приговором и после быстрого суда спешно казнил Линдонов, став единоличным правителем Востока и Юга.