Тем временем Клэнстоны собрали огромную армию и двинулись навстречу войскам Стролука. Решающее сражение произошло у озера Бургхан, где армия Стролука разгромила войска Клэнстонов. Почти одновременно с победой Стролука Бразису удалось разбить войска Грульста и захватить в плен великого герцога. Так вся Степь оказалась в руках двух герцогов-союзников.
Бразису достались большая часть центральных земель, весь Запад и кусочек Юга, в то время как Стролук контролировал Восток, большую часть Юга и несколько центральных герцогств. Геренольды по-прежнему властвовали на Севере, но они были уже не способны сравниться могуществом с двумя победителями. Но долгожданный мир длился недолго.
Бразис понимал, что Стролук контролирует основные производственные центры на Юге и с каждым днем улучшает вооружение своей армии, в то время как ему было практически нечем переоснащать свои войска. Опытный герцог не питал никаких иллюзий по отношению к своему союзнику и знал, что рано или поздно им придется вступить в борьбу за власть над всей Степью. И тогда он решил первым нанести неожиданный удар.
Вступив в тайный сговор с Геренольдами, Бразис мгновенно перебросил свои войска в центральные герцогства и вытеснил оттуда часть армии Стролука. Но та была лишь меньшей частью. Оказалось, молодой вождь ожидал броска Бразиса, и пока армия опытного полководца вторгалась в центральные земли Степи, основные силы Стролука окружили армию Бразиса. Финальное сражение за власть над всей Степью завершилось с предсказуемым результатом. Окруженные со всех сторон пушками армии Стролука, воины Бразиса не могли долго противостоять своему врагу и после тяжелых потерь сдались молодому герцогу. Все знаменосцы Бразиса склонились перед победителем, власть которого признали даже Геренольды. Стролук подчинил себе всех и стал единоличным правителем обширных земель Великой Степи. Он объединил все герцогства в единое государство, самое крупное в Спектре и по территории, и по населению, и назвал ее Черной Империей.
Бразис вздохнул. Он уже три года был пленником императора, и за это время с горечью подумал о том, что Стролуку все же удалось совершить невозможное - объединить герцогства в единую империю. Он оказался не только хитроумным полководцем, но и умелым правителем, и за несколько лет превратил Черную Империю в самое процветающее и могущественное государство Спектры. У него оказалась самая богатая казна на континенте, в два раза больше воинов и в три раз больше пушек, чем у красного короля, самого могущественного правителя Палитры и Гаммы.
Стролук связал все города Черной Империи единой торговой сетью, организовав немыслимую ранее зону свободной торговли. Он основал производственные центры во всех уголках Степи и модернизировал финансовую систему Империи. Все его реформы, начиная с военной и заканчивая финансовой, ускорили развитие молодой Империи, на территории которой производилось столько же товаров, сколько во всей Палитре вместе взятой. Легнис, столица Сильгемии а теперь и всей Черной Империи засиял в блеске новых перемен.
Бразис привстал и размял ноги. Император сохранил ему жизнь и оставил ему его усадьбу, запретив покидать ее пределы. Стролук возвел вокруг усадьбы высокие стены и поставил мощную охрану вдоль нее. Теперь Бразис мог покидать пределы усадьбы только с письменного разрешения императора, на строго определенное время и в сопровождении сотни вооруженных охранников. Что же, это все-таки лучше, чем пребывание в темнице или публичная казнь. И все же, мысль о побеге до сих пор не оставляла бывшего герцога. И он знал, что рано или поздно ему представится шанс вырваться на свободу.