Так кто же он? Грозный император или пленник своего сердца и раб своего народа?
Легкий стук в дверь прервал размышления императора.
- Входи, гость Ночи, - с достоинством произнес Стролук.
Дверь бесшумно отворилась и через миг столь же тихо закрылась. Высокая стройная фигура слегка поклонилась молодому императору с таким изяществом, в котором легко можно было опознать благородного дворянина.
- Ваше Величество, благодарю Вас за оказанное мне гостеприимство и за то понимание, которое Вы высказали моей просьбе, - произнес голос
из-под капюшона.
- Не стоит благодарности, Ваша Светлость. Зная о Вашей личности, я нашел вполне уместной Вашу разумную просьбу о нашей с Вами тайной встрече. Королевским домам Палитры еще предстоит узнать о нашем разговоре, разумеется, если мы того пожелаем. Прошу Вас к столу, принц Сирэн. Присаживайтесь и чувствуйте себя, как дома, - ответил император, пронзительно разглядывая человека, о котором столько слышал.
Человек откинул капюшон, и взору императора представился красивый молодой человек с длинными фиолетовыми волосами и темно-сиреневыми глазами. Его лицо излучало ум и смелость, а в движениях улавливались грация и сила. Это был знаменитый "принц-призрак", предводитель добровольцев всех стран Палитры и Гаммы.
- Боюсь, я уже позабыл, что значит это чувство, - невесело, но с достоинством улыбнулся принц. - Ваше Величество изволит быть чересчур добрым ко мне. Это честь для меня. Позвольте снова поблагодарить Вас за проявленное великодушие и предусмотрительность.
- Не стоит благодарности, принц Сирэн. Законы гостеприимства - у нас в крови. Тем лучше, когда подобные законы совпадают с желанием хозяина, - слегка улыбнулся Стролук.
После серии взаимных любезностей, принц приступил к императорскому ужину, который оказался в высшей степени превосходным.
- Ну а теперь, я все же проявлю некое любопытство и позволю себе спросить у Вас о состоянии дел в Палитре, - улыбнулся Стролук, после того, как ужин был окончен.
- Наверняка Вы уже слышали о битве под Тринстоном. Союзные войска потерпели поражение, а Красная Корона вынудила зеленого монарха подписать капитуляцию. Мне удалось вырваться из плена, и я направил своего коня к Черным Горам. Я явился сюда, чтобы сделать Вам предложение, Ваше Величество.
- Я Вас слушаю, принц, - спокойно ответил Стролук.
- Я устал скрываться в горах, не имея ни дома, ни королевства. Я обратил свой взор по ту сторону Черных Гор, где, по моему мнению, восходит солнце нового вождя, настоящего предводителя славного черного народа. Я наблюдал за Вами, Ваше Величество, я видел, как Вашими руками творилась история Черной Степи, как была основана величайшая Империя Спектры и как гремела слава истинного повелителя. Я сочту за честь служить Вашему Величеству.
Стролук проницательно вглядывался в фиолетового принца. Все черты лица принца-призрака изображали преданность и достоинство, темно-сиреневые глаза прямо и твердо смотрели ему в лицо. Принц Сирэн был способен на хитрость, в этом император не сомневался, но сейчас фиолетовый аристократ был искренен.
- Это заманчивое предложение, - осторожно отметил Стролук.
- Я прекрасно понимаю, что последствия моего предложения могут слегка обострить отношения Черной Империи с Красным Королевством, - прямо заявил Сирэн. - И каким бы ни было Ваше решение, я приму его с честью и почтением.
Император на минуту задумался. Он уже знал ответ, но решил снова предусмотреть все возможные причины и следствия.
- Принц Сирэн, Вы находитесь на территории Черной Империи. Здесь нет таких понятий как Враги или Друзья Красной Короны, равно как и любой другой Короны Палитры и Гаммы. Черная Корона в состоянии сама оценить Вашу персону. Я лично слышал о Вас достаточно, чтобы иметь собственное мнение, и если оно не совпадает с мнением красного монарха, то в Империи скажут лишь одно: «тем хуже для него». Разумеется, при всем уважении к Его Красному Величеству. Завтра утром Вы попросите у меня официального приема, на котором я перед всеми сановниками Империи назначу Вам Вашу новую должность, соответствующую Вашему высокому роду и Вашим личным заслугам. Насколько мне известно о деяниях принца Сирэна, Вы вполне справитесь на месте одного из моих генералов. Впрочем, если у Вас на этот счет есть другое мнение, я с интересом его выслушаю.