Фиолетовый принц снова склонился в благородном поклоне, в котором можно было прочитать почтение и благодарность.
- Ваше Величество, это высочайшая честь для меня. Я приму ее с гордостью и постараюсь оправдать проявленное ко мне высокое доверие.
- Вот и отлично, принц Сирэн. И напоследок, у Вас замечательная сестра. Я много о ней слышал.
- Быть может когда-нибудь, Вы в этом убедитесь лично, Ваше Величество, - осторожно ответил принц Сирэн.
- Всему свое время. Счастливой дороги, мой будущий генерал.
- Приятных снов, мой будущий повелитель, - откланялся принц и бесшумно исчез.
Стролук приподнялся со стола и стал задумчиво шагать по комнате. Сирэн произвел на него приятное впечатление, и он может послужить хорошим орудием в его руках. «Принц-призрак» имеет своих людей во всех королевствах и значит…
- Он может оповещать тебя о всех внутренних делах Палитры и Гаммы, не так ли? - неожиданно раздался чей-то насмешливый незнакомый голос рядом с императором.
Стролук замер от неожиданности и с удивлением стал озираться по сторонам. Ему послышалось или кто-то действительно находился рядом с ним?
- Тебе не послышалось, - вновь раздался тот же самый голос, словно в ответ его мыслям.
- Кто ты? - повелительно спросил император, пытаясь придать своему голосу смелый тон и отыскать глазами говорившего.
- Тот, кого ты звал, - насмешливо ответил Голос.
- Покажись мне! - приказал император, опустив руку на эфес своей шпаги.
- С удовольствием, тебе достаточно лишь присесть за стол и повернуться лицом к высокому креслу, где я сижу, - ухмыльнулся Голос.
Стролук медленно обнажил свою шпагу и осторожно приблизился к стулу. Он заметил на стоящем возле камина кресле чью-то высокую и неподвижную тень.
- Можешь убрать эту игрушку, она тебе не понадобится, когда я рядом. Ты не захочешь, да и не сможешь ею воспользоваться, - вновь насмешливо произнес Голос.
Стролук крепко стиснул в руках рукоять шпаги и безмолвно присел за стул. Голос незнакомца внушал ему ужас. Он никогда еще не слышал такого насмешливого и одновременно повелительного тона.
- А теперь повернись ко мне, император, - приказал незнакомец.
Стролук медленно повернулся к креслу и обомлел. То, что представилось его взору, было нечто потрясающим.
В кресле сидел очень высокий человек с фиолетовой кожей и длинными красными волосами, собранными в конский хвост. У него была сильная и стройная фигура, а на его руках, ногах и груди сверкали и переливались различными яркими оттенками странные иероглифы, напоминающие древние руны. На прекрасном лице незнакомца играла насмешливая и слегка жутковатая улыбка, а его полностью красные глаза пылали и сверкали в отблесках пламени, словно горящие звезды. Стролук также заметил, что его длинные тонкие пальцы заканчивались черными острыми когтями.
- Я же сказал убрать эту никчемную игрушку, - холодно произнесло странное существо и взмахнуло длинными когтями.
Шпага в руке императора мгновенно рассыпалась на сотни кусочков металла.
- Я не привык повторять дважды и надеюсь, мне больше не придется напоминать об этом, - добавило существо и пронзило императора таким острым взглядом красных пылающих глаз, что у Стролука душа ушла в пятки.
- Кто…что ты такое? - еле вымолвил император, с трудом пытаясь осознать происходящее.
- Хороший вопрос. Я – Джокер, Красный Джокер, если тебе угодно, - усмехнулся незнакомец, показывая когтистым пальцем на картину, висевшую у императора на стене.
Стролук с трудом перевел взгляд на картину, на которой был изображен карточный джокер.
- Это – ты? – словно не веря, протянул император.