- Скорее грубая пародия на меня, - усмехнулся Джокер - Эта бледная кожа, унылая прическа, невыразительные глаза, у ваших художников совершенно нет вкуса, - добавил он с жутковатой усмешкой.
- Но ты же не существуешь! Ты же – всего лишь картинка, образ в карточной игре! – воскликнул император.
- Иногда картинки оживают, Ваше Величество. Они тоже любят поиграть. Ты звал меня, Стролук, и я явился на твой зов. Зов тайных порывов твоего сердца. Я – ведь твоя любимая игра, не так ли? С тех пор как ты у власти в Империи все играют только в Кровавого Джокера. Неплохая игра для умных людей. А ты ведь умный человек, Стролук.
- Но если есть ты, Кровавый Джокер, то должен быть и твой двойник, Веселый или Черный Джокер, - внезапно вспомнил император.
- Я предпочитаю не вспоминать о Черном Джокере. У нас с ним не всегда совпадают взгляды на жизнь и на игру. Будем считать, что его нет. Благодаря тебе, он похоронен в сердцах твоих людей. Пришло время Кровавого Джокера. Игра начинается.
- Игра!? Какая игра? - спросил Стролук, думая, что все это ему снится.
- Та, что ты затеял пять лет назад в саду дома Крезенов, когда был отвергнут прекрасной герцогиней Айссокской.
- Эта игра закончилась. Я победил, - твердо заявил Стролук.
- Игра еще не окончена, император. Да, тебе удалось совершить почти невозможное - получить власть над всей Великой Степью и создать из разрозненных герцогств единую Империю. Этим ты и привлек меня, Стролук. Я вижу в тебе огромный потенциал и могу указать тебе путь, который приведет тебя к немыслимой ни одному смертному власти. Ты получишь такую невероятную силу и такую могущественную власть, что сможешь управлять всей Спектрой так же легко, как я управляю твоей шпагой, - промолвил Джокер и снова взмахнул пальцем.
Кусочки металла мгновенно воссоединились и превратились в шпагу, которая поднялась с пола и повисла в воздухе перед рукой императора.
Стролук взял шпагу в руку и не заметил разницы между той, что рассыпалась и той, что воссоединилась.
- Допустим, ты действительно Джокер. Ты – самая сильная карта из всех. Существуют ли подобные тебе другие карты?
- Разумеется, император, они существуют, и когда-нибудь у тебя будет возможность узнать о них подробнее. Пока тебе достаточно знать, что существую я.
- И чего же ты хочешь, Джокер?
- Того же, что и ты. Игры. Увлекательной игры. Ты ведь для нее меня вызвал.
- Я не помню, чтобы вызывал Джокера, чтобы поиграть с ним в Кровавого Джокера.
- О, ты уже начал эту игру, Стролук, и тебе нужно ее лишь продолжить. У тебя блестящее начало, но конец может быть еще более великолепным. И в глубине души ты это знаешь. Ты хочешь этого, и поэтому принял сегодня на службу самую острую пику твоего арсенала. Ты прекрасно знаешь, что желает принц Сирэн, и его планы не мешают, а дополняют твои. Ты не хочешь себе в этом признаться, но ты желаешь быть не просто императором, а повелителем всей Спектры, всего мира. И сейчас у тебя на руках все карты, а главная из них поддерживает твою идею. Черная Империя раскинется на весь континент, и Альдесса сама приползет к твоим ногам. Так чего же ты ждешь, Стролук? Игра требует продолжения.
Император молчал. Странное существо, называвшее себя Джокером, будто заглядывало ему в душу и видело все ее тайные порывы и желания. Он не мог ему сопротивляться.
- Игра будет продолжена, Джокер, - тихо ответил император, почувствовав, как зловеще прозвучал его голос. - И если она окончится моей победой, ты передашь мне часть своих сил?
- Не только, я также научу тебя овладевать и развивать подобную силу.
- Позволь последний вопрос, Джокер, зачем тебе это нужно?
Красный Джокер откинулся на спинку кресла и самодовольно ухмыльнулся: «Мы живем ради игры, Стролук. Ты играешь в Кровавого Джокера, где все карточные масти воюют друг с другом, а я поиграю в Кровавого Императора, где все королевства будут вовлечены в войну. Но теперь все будет по-настоящему».
Глава четвертая
515 год
В Кратере было неспокойно. Весть о нашествии воинов Черной Империи всполошила все города Палитры и Гаммы. Слухи были самые разные, одни ужаснее других. Так, например, согласно одному из них, черный император привел с собой такую огромную армию, что от ее начала до ее конца нужно было ехать три дня пути. Другая версия событий гласила, что черные воины настолько сильны и ужасны, что при их виде замирает сердце, и руки сами опускаются. Третьи же утверждали, что черные воины - практически бессмертные люди, которых невозможно убить ни мушкетом, ни мечом.