- Сегодняшний день навсегда останется в вашей памяти. Вы запомните его до конца ваших жизней, ведь в это утро племя обретёт новых женщин – вас! Запомните, метка, что вам поставят, священна. Она отражает судьбу, уготованную богами для каждой девушки, - орк махнул рукой шаману.
Раэна смотрела, как её соплеменницы одна за одной вытягивают руки вперёд, и на их запястьях агатовыми узорами расцветает клеймо.
- Отныне вы принадлежите племени!
Девушка сжимала кулаки, наблюдая, как шаман приближается к ней. Она могла рассмотреть блеск чернил в лучах раннего солнца, когда печатка опускалась на кожу. Старик подошёл к Раэне и требовательно взглянул ей в глаза, но его тут же передёрнуло от льда и ненависти, что светилась в них.
- Дай руку! – зашипел он.
- Нет, - вокруг зашептались.
Тогда орк схватил девушку за запястье и потащил на себя, она не вскрикнула, лишь с силой дёрнула рукой. Чёрные брызги упали на лицо шамана, тут же впитавшись в его дряблые, морщинистые щёки.
- Раэна! – голос вождя разлетелся над капищем, заглушая все посторонние звуки. – Что здесь происходит?
Он смерил тяжёлым взглядом дочь Гришнака и пятна чернил, что расплывались на её белоснежном платье. Манжет на левой руке окрасился в чёрный.
- Дай мне руку! – орк выхватил у испуганного шамана печатку.
Раэна зло сверкнула глазами, но с неохотой подчинилась. Как только узоры заняли своё место на запястье девушки, она словно невзначай опустила рукав, который смазал половину рисунка, превратив его в грязь. На её лице расплылась довольная улыбка, она победно хмыкнула и повернулась к вождю спиной. Раэна покидала капище с гордо вскинутой головой под ошарашенные перешёптывания и косые взгляды соплеменниц. Девушка позволила себе расслабиться лишь после того, как ворота священного места за ней закрылись с оглушающим треском.
Шаман уязвлённо переминался с ноги на ногу под пронизывающим взглядом вождя племени. Он трясся всем телом, когда рука мужчины опустилась ему на плечо.
- Усмири эту дрянь! Мне не нужны проблемы на торгах! – шипел орк.
- Я постараюсь...
***
Косые солнечные лучи прорезали полотно облаков, являя миру глубокую синеву утреннего неба. Ласковый ветер приносил с полей терпкий запах цветов адониса и мускари. Селение давно проснулось, вдыхая раннюю весну. Племя бурлило и переливалось жизнью, отовсюду слышался гул, звон и крик.
Раэна позволила себе прогуляться к озеру, надеясь, что родители не хватятся её раньше времени. Сегодняшнее маленькое представление на капище принесло девушке ожидаемую победу. Она раз за разом прокручивала у себя в голове утренние события, наслаждалась спектром эмоций, что мелькали на лицах орков. Но метка никак не хотела отмываться, что вносило толику горечи в сладость её триумфа.
Насладившись суетой и тривиальностью жизни соплеменников, девушка направилась домой. Но вскоре вся радость испарилась: на пороге стоял шаман. Он схватил Раэну за длинную косу и втолкнул в открывшуюся дверь, попутно впечатав её в дверной косяк. Старику принесла удовольствие боль девушки от звонкого удара головой о дерево. Орк ухватился за волосы Раэны железной хваткой и снова дёрнул за них. Дочь Гришнака коротко вскрикнула и упала на пол, стараясь выдрать косу из лап шамана.
- Твоя дочь тебя позорит! Драган, ты забыл о чести?
- Не смей прикасаться к ней!
Старик довольно усмехнулся и, дёрнув девушку за волосы в последний раз, отпустил. Раэна вскочила на ноги и тут же напоролась на пронизывающий взгляд отца:
- Иди.
- Ты видел её метку? Вождь вне себя от ярости! Эта тварь чуть ли не плюнула ему в лицо!
Ответа отца девушка уже не услышала, дверь её комнаты захлопнулась и закрылась на ключ. По лицу текли горючие предательские слёзы, а длинные до бёдер волосы скользили с плеча на плечо, пока Раэна металась по комнате в поисках ножа.
Через несколько секунд лезвие взметнулось в воздухе, холод металла опалил затылок, волнистые локоны цвета горького шоколада рассеяло ветром по ковру.
4.Капкан
Грязный ход – отличный ход. Ты победил. Как – не важно.
Золотой диск полуденного солнца плавил небеса и песок высоких дюн. Жара высушила воздух, что тисками сжимался на шеях солдат. Армия людей растянулась на несколько километров, петляя узкими тропами глубокого Красного каньона. Их путь лежал на север, в земли Драконов, холодные и пустые, как и их обитатели. Несколько месяцев назад вражеская армия подошла к границам Синей Гавани – приморского королевства, расположенного на высоких выступающих из моря рифах. Война лишь усугубила положение государства: их земли медленно уходили под воду. Через несколько десятков лет море поглотит остроконечные башни, лазурные шпили и бирюзовые окна домов. Течения медленно, но упорно размывали нижние слои подводных стен. Кампания нанесла удар, не только по мирным жителям, но и по экономике. Средства, что выделялись на укрепление рифов, пошли на оружие и броню для солдат. Королевство яростно отбивалось, сдерживая натиск противника на границах своих земель. Но драконы превосходили их силой, числом, опытом и стратегией. За несколько недель пали первые города, Синяя Гавань потеряла половину территорий, удерживая столицу лишь безмерным количеством унесённых вражеским мечом жизней. На каждого дракона приходилось двадцать человеческих душ.