Славик небрежно положил руку на книгу, и то ли вздохнул, то ли ухмыльнулся:
-- Фраза -- это, конечно же, мелочь... Но мир на мелочах строился.
-- Есть мелочи, жгучие, как кислота. И жгущие через века.
-- Однако ты только вслушайся в этот стиль изложения! -- и Славик красивым речитативом наизусть продекламировал: -- "Я знаю, что ты сейчас читаешь эту книгу. Книгу, которую ты втихую стащил у меня. Как видишь -- тут не рецепты Силы... Ну что же -- прошу об одном: сохрани эту Книгу, не дай ей пропасть. Ведь она -- последняя кроха памяти, оставшаяся о нас. Последнее, в чем звучат голоса наших ушедших друзей, их последнее "Мы были!"..." Красиво, да?! Арт, я понимаю, что правда -- не наслоившиеся веками легенды. Но чего ты боишься?
-- Этого и боюсь... -- Артагорт был серьезен, как никогда. -- В веках ходили и сплетни, и легенды. Кто считал меня исчадием ада, кто -- Учителем, а то и просто Богом. Но никто не сомневался в одном: что я ни разу не предавал своего Учителя, что был ему верен до последней минуты... Надеюсь, что так будет и впредь... Но ведь не будет, если прочтут эти строки!.. Понимаешь -- я был тогда зол на Мельтора, и во злобе своей не знал чем и отомстить.
-- И тогда ты взял почитать книжечку?..
-- Говори уж прямо: украл. Чего жалеть, больней не сделаешь... Не только -- книжечку взял. Я сдал без боя оборонные посты, увел орков, которые должны были оборонять замок Учителя. И уж напоследок -- забрал Книгу. Я верил, что она дает ему Силу, содержит рецепты, схемы, тайные знаки... Я открыл ее только в горах, далеко-далеко от поля боя...
-- И нашел там дневники, а не магию... -- Славик констатировал факт, а не спрашивал. -- Да-а, не повезло.
-- Он даже перед гибелью думал о нас, о памяти... А я -- разозлился на него из-за пустяка, Видишь ли -- на праздник меня не пригласили, да сказали, что на эльфов могу дурно повлиять!..
-- Сочувствую. Со всеми бывает... -- какое-то не очень приятное воспоминание затуманило и так не совсем чистые глаза Славика.
-- Так что пойми -- все считают, что это ОН САМ поручил мне спасти Книгу, отдал и велел отступать. Не делай так, чтобы все считали меня подлецом и дезертиром, даже если я таким и был в тот момент...
-- Но это было давно... Ты же не можешь вечно прятаться за сказкой, Артагорт! Вздохни поглубже и скажи правду. Надо же когда-то сказать.
-- А ты... Ты тоже вздохнешь поглубже?
-- Ну... -- замялся юный контрабандист. -- Я тоже... Когда-нибудь...
Арт прикрыл веки и задумался. То ли память скользила по глубинам прошлого, то ли взгляд пытался прорваться в недра грядущего... Молчал он долго, с полчаса, и мальчишка не беспокоил его.
Наконец Арт вздохнул:
-- Есть тайны, которые и эта книга раскрыть не сумеет... Печатай, чего уж там... Только не забудь: первый экземпляр -- мой! Эх, снова втопчут в дерьмецо... А что самое обидное -- правильно ж втопчут... Слышь, ты вот тут по всем городам мотаешься... Не подскажешь, где я могу найти Слипера?
-- А, как всегда околачивается на окраине Гоув-Хэл, ролевик несчастный!..
На пустыре-"полигоне" было многолюдно: Том и ребята проводили игру "по Мардии". Настоящую полевую игру, костюмированную, с хорошим отыгрышем и блестящим, крашеным "под металл" пластиковым и деревянным оружием. Вообще-то еще лет десять-двадцать назад подобная игра была б признана ересью и "вредным тлетворным влиянием", но теперь старая междуусобица между Западным Риаданом и приморским государством Мардией вряд ли хоть кем-то была бы воспринята как политическая провокация. А вот поглазеть на "военное действо" собралось множество зевак, обитающих по окраинам столицы.
Началось это все с пустяка -- просто ребята и так не хотели после разгрома Машины Правосудия прерывать свои Игры, а тут Тому попалась на глаза хроника, датированная две тысячи двести шестьдесят вторым годом... Сравнить ее с летописями Мардии было несложно. А то, что получилось -- грех не отыграть!.. Вот так на Полигоне и началась первая стадия новой Игры...
Только к вечеру, к наступлению Часа Дракона, "враждующие" лагеря угомонились. С утра, с первыми лучами солнца, Игра возобновится, но сейчас звенят гитары и лютни, звучат песни... Мирно текут беседы у костров...
-- Благородные доны найдут лишнюю чашечку кофе для усталого путника? -в лагере Тома прозвучал знакомый, но невозможный тут голос. Неужели?
Том обернулся. Так и есть! Арт!
-- Артано, сколько лет, сколько зим!
-- Маленькая поправка, -- немного суховато поправил гость, -- Меня зовут Артагорт. Хотя не спорю -- похож, мне это многие говорили, даже Загорский. Слышал про такого?
-- А кто же его не знает?! Еще тот тип!
И опять Том нервно оглянулся: второй чужой голос за две минуты! Кто на этот раз?
ЭТО сидело на бревнах крепостной стены, помахивая... кажется, ногами. Бесформенное полупрозрачное месиво, изредка принимающее отдаленно человекоподобную форму, постоянно текущее и изменчивое.
-- Привет, Том! -- обратилось месиво к Слиперу. -- Я тут потусуюсь пока?
-- Тусуйся... Тут местных сейчас нет, так что вряд ли кого распугаешь, как в тот раз... -- и, повернувшись к литератору, пояснил: -- Вот, повадился к нам призрак в гости. Истории слушать, песни с нами петь... А потом вместе с нами на торжественный обед у Величества явился... Ничего, двери уже починили, мебель теперь ремонтируют... Ковры, надеюсь, уже отмыли... А то народ там нервный попался, "Семью Аддамсов" не смотревший, видимо... Особенно дамы...
-- Да ладно тебе! -- огрызнулся призрак. -- Уж и поспать порядочному привидению негде!
-- Да уж... Да уж... -- добро протянул Том. -- И поэтому он столько места враз освободил, что ни в сказке сказать, ни бульдозером убрать...
-- А не напугал бы я их -- что бы ты сейчас рассказывал, сказитель ты наш? -- огрызнулось привидение.
-- Нашел бы. А не нашел бы -- так Арта попросил бы. Арт, правда, что ты уже обдумал мою идею?
-- Ага... -- Артагорт довольно улыбнулся. -- Интересный момент получился там...
-- А что за идея? -- послышалось со всех сторон.
-- А то... Я спросил, что было бы, если б Саурон на Арде получше флот Ар-Фаразона снарядил бы. Не галерами и парусниками, а более современной машинерией. И если бы все это сработало бы так, как планировалось, а не как по-правде...
-- Том, оно и по-правде сработало бы, будь у повелителя Нуменора мозгов побольше да терпение покрепче... -- возразил Арт.