— Сигурно не сте особено поласкана от това — нелепо изтърси Джо.
Макар в Лондон често да му се налагаше да се занимава с подобни заведения, никога преди това не бе обсъждал тази тема с изискана дама. Даже думата „бордей“ прозвуча доста шокиращо от устата й.
— Меко казано! — засмя се Алис саркастично. — Това е направо скандално и непростимо! Бракът ни никога не е бил кой знае колко щастлив, мистър Сандиландс, защото бе по-скоро сделка. Но поне в началото се опитвах да бъдем нормална семейна двойка. Дали сбърках някъде? Сигурно и аз съм наполовина виновна. Когато пристигнах в Индия, трябваше да се боря, за да се наложа в свят, управляван от мъже. Това ми костваше денонощни усилия. Реджи е лабилен по природа. Смята, че мъжкото му его е застрашено от присъствието на силна жена, която отгоре на всичко държи контрола на компанията. В края на първия ни сезон в Симла открих, че е с ранен стадий на някаква венерическа болест. Останах като попарена. До този момент смятах, че такива неща се случват на другите — на слугите или на войнишките съпруги — но го накарах да ми обясни при какви обстоятелства е хванал заразата. Може и да съм попрекалила. Със сигурност му стъжних живота. Настоях да отиде на лекар. Тукашният е много кадърен и е мой човек. Двамата с него се споразумяхме да прегледа момичетата, тоест проститутките, което никак не се понрави на мадам Флора. Тя обаче беше наясно, че иска ли да държи поетия курс, трябва да се съобразява с мен. Постарах се да остана в сянка, но всички знаеха, че цялата дандания и чистката бяха по моя инициатива.
— И каква бе реакцията? — запита Джо.
— Смесена — откровено заяви тя. — Нали знаете как е в Симла… Е, още не знаете, но скоро ще разберете. Гъмжи от разни изкуфели дъртуши, дето все опяват, че жената трябвало да си знае мястото. Доста жени доброволно си затварят очите пред факта на венерическите болежки, дори ако членът на съпрузите им се разпадне пред очите им. „Дамите“ са длъжни да загърбят нелицеприятните неща в живота, пренебрегвайки очевидните факти. А има и друг тип жени, еманципантките на двайсети век — може да са били суфражетки или да са карали линейки по време на войната… Но при всички случаи имат реална представа за живота. Те ме подкрепят във всичко. Ще останете изненадан, капитане, колко много жени запретват ръкави и оправят бакиите, без да очакват възнаграждение, с едничката радост, че са помогнали на посестримите си. Без значение на раса и религия.
— Вярвам ви — простичко рече Джо. — И аз познавам една такава жена.
Алис го погледна замислено, но Джо я изпревари със следващия въпрос.
— А как реагира Реджи на вашата акция?
— Зле. Почувства се двойно унизен — от една страна, от властната си съпруга, която си позволява твърде много, а от друга — че са го хванали в крачка по тънката част! — Тя се позасмя и продължи: — Според мен още ми има зъб, задето го изложих тъй пред аверите му! Само че на мен не ми пука. Заставих го да използва влиянието си върху мадам Флора и Трууп, за да уредим периодични медицински проверки на момичетата. Тези, които страдаха от заболяване, биваха незабавно приемани за лечение. Оттогава всеки месец в болницата се докладва по този въпрос. — Тя се усмихна злорадо. — Може и да ме мислят за нагла, ама много им здраве!
Джо не вярваше на ушите си.
— А застанахте ли лице в лице с въпросната мадам Флора?
Много би му харесало да присъства на тяхната раздумка, ала Алис пресече бляновете му.
— Никога не сме се срещали лично. Тя се крие от хорските очи, както би се изразила майка ми. Двете с нея живеем в различни светове, които нямат допирна точка, освен клетия Реджи. Нямам намерение да завързвам познанство с нея.
— Доколкото разбрах, имате лични познати в болницата?
— Работя там веднъж седмично в женското отделение. Проявявам интерес към жените, пострадали поради липса на грижи при раждане, или към невръстни девойки, омъжени за грубияни и подложени на тормоз години наред, докато накрая потърсят спасение при нас. Събирам средства и финансирам грижата за тези клетници, които си рискуват живота, за да работят за хора от рода на Флора и Едгар. Разговаряла съм с някои от пациентките и знам как действа Трууп, макар че повечето момичета са твърде наплашени, за да си развържат езика.